Vendredi, United Le secrétaire d’État américain Antony Blinken a déclaré qu’il annulait une visite diplomatique de haut niveau à Pékin à la suite de la découverte d’un gros ballon chinois à haute altitude qui dérivait au-dessus des États-Unis cette semaine. Le ministère chinois des Affaires étrangères a déclaré vendredi dans un communiqué que le dirigeable était un ballon météo hors route et a nié qu’il s’agisse d’un outil d’espionnage. Un haut responsable du département américain de la Défense a cependant déclaré aux journalistes jeudi que “l’intention de ce ballon est clairement la surveillance”.
Les ballons espions sont une technologie historique et ont été largement utilisés avant le développement de la Terre basse et des satellites géosynchrones, y compris une utilisation intensive dans les années 1950 par les États-Unis pendant la guerre froide. Mais ces jours-ci, leur utilisation est largement tombée en disgrâce. Les ballons espions présentent certains avantages par rapport aux satellites. Ils sont peu coûteux à déployer, volent relativement près de leurs cibles et peuvent surveiller en permanence un emplacement pendant de plus longues périodes. Mais les ballons ont des restrictions de poids, ce qui limite également la puissance et la diversité de leurs capteurs embarqués. Et contrairement aux satellites, qui sont hors de vue et hors de l’esprit des gens sur Terre, la situation qui se joue actuellement avec le ballon chinois illustre la plus grande limitation des ballons de surveillance.
« Vous avez peut-être remarqué que ce ballon a provoqué un incident international massif, et tout le monde regarde la Chine et exige que le gouvernement américain fasse quelque chose. En termes de surveillance, c’est le genre d’attention que vous ne voulez pas », déclare Brynn Tannehill, analyste technique senior de RAND Corporation et ancien aviateur naval. “Mon évaluation est que les avantages qu’offre un ballon par rapport à la quantité d’attention indésirable qu’il crée – je ne peux pas dire pourquoi les Chinois ont fait cela. Cela attire la mauvaise volonté.
Les ballons équipés de capteurs ont des capacités de pilotage embarquées mais sont transportés par les courants de vent. Des responsables américains ont déclaré jeudi que le ballon espion flottait au-dessus du trafic aérien commercial à environ 60 000 pieds et qu’il ne constituait pas une menace pour les personnes ou les activités au sol. Le haut responsable du DoD a noté que le ballon est suffisamment grand pour provoquer un champ de débris potentiellement dangereux si les États-Unis abattaient le ballon au-dessus d’une zone habitée. Le responsable a ajouté que l’armée envisageait de prendre des mesures cinétiques mercredi alors que le ballon se déplaçait au-dessus de “zones peu peuplées du Montana”, mais a conclu que les risques n’étaient pas suffisamment faibles. Tannehill de RAND souligne qu’un risque supplémentaire d’une telle opération est que le missile visant le ballon ratera « et maintenant vous avez créé un problème encore plus grand », dit-elle.
Le général de brigade Pat Ryder, attaché de presse du Pentagone, a déclaré jeudi que “des cas de ce type d’activité de ballons ont déjà été observés au cours des dernières années. Une fois le ballon détecté, le gouvernement américain a agi immédiatement pour se protéger contre la collecte de information sensible.”
Les rapports indiquent de plus en plus que le véhicule fait partie d’une initiative plus large de ballons espions chinois, et le haut responsable du DoD a déclaré jeudi à propos des survols de ballons espions américains que “cela s’est produit une poignée d’autres fois au cours des dernières années, à inclure avant cette administration .” Cependant, l’incident actuel a apparemment été le plus visible pour le public américain.
