Une entreprise japonaise a perdu le contact avec un petit vaisseau spatial robotisé qu’elle envoyait sur la lune. L’analyse des données du véhicule suggère qu’il a manqué de propulseur lors de son approche finale et qu’au lieu d’atterrir doucement, il s’est écrasé sur la surface lunaire.
Après avoir allumé son moteur principal, l’atterrisseur Hakuto-R Mission 1 construit par Ispace du Japon est sorti de l’orbite lunaire. Environ une heure plus tard, à 12 h 40, heure de l’Est, mardi, l’atterrisseur, d’environ 7,5 pieds de haut, devait atterrir dans le cratère Atlas, un élément de 54 milles de large dans le quadrant nord-est de la face proche de la lune.
Mais après l’heure d’atterrissage, aucun signal n’a été reçu du vaisseau spatial. Sur une vidéo en direct diffusée par la société, un voile de silence a enveloppé la salle de contrôle à Tokyo où les ingénieurs d’Ispace, pour la plupart jeunes et venus du monde entier, ont regardé leurs écrans avec des expressions inquiètes.
Dans un communiqué publié mercredi matin au Japon, la société a rapporté que les ingénieurs d’Ispace avaient observé que le propulseur restant estimé était “au seuil inférieur et peu de temps après, la vitesse de descente a rapidement augmenté”.
En d’autres termes, le vaisseau spatial a manqué de carburant et est tombé.
Les communications avec le vaisseau spatial ont alors été perdues. “Sur cette base, il a été déterminé qu’il y a une forte probabilité que l’atterrisseur ait finalement effectué un atterrissage brutal sur la surface de la Lune”, a déclaré la société.
Une enquête devra maintenant déterminer pourquoi le vaisseau spatial a apparemment mal évalué son altitude. L’analyse suggère qu’il était encore en hauteur alors qu’il aurait dû être au sol.
Dans une interview, Takeshi Hakamada, le directeur général d’Ispace, s’est néanmoins dit “très, très fier” du résultat. “Je ne suis pas déçu”, a-t-il déclaré.
Avec les données obtenues à partir du vaisseau spatial, la société sera en mesure d’appliquer les “leçons apprises” à ses deux prochaines missions, a déclaré M. Hakamada.
Le vaisseau spatial Hakuto-R a été lancé en décembre et a emprunté un chemin détourné mais économe en énergie vers la lune, entrant en orbite lunaire en mars. Depuis un mois, les ingénieurs vérifient les systèmes de l’atterrisseur avant de procéder à la tentative d’atterrissage.
L’atterrisseur Ispace aurait pu être la première étape vers un nouveau paradigme d’exploration spatiale, les gouvernements, les instituts de recherche et les entreprises envoyant des expériences scientifiques et d’autres cargaisons sur la Lune.
Le début de cette transition de transport lunaire devra maintenant attendre d’autres entreprises plus tard cette année. Deux atterrisseurs commerciaux, construits par des entreprises américaines et financés par la NASA, devraient être lancés sur la Lune dans les mois à venir.
La NASA a établi son programme de service de charge utile lunaire commerciale, ou CLPS, en 2018, car l’achat de trajets sur des engins spatiaux privés pour les instruments et l’équipement vers la lune promet d’être moins cher que la construction de ses propres véhicules. De plus, la NASA espère stimuler une nouvelle industrie commerciale autour de la lune, et la concurrence entre les entreprises lunaires ferait probablement encore baisser les coûts. Le programme a été calqué en partie sur un effort similaire qui a assuré avec succès le transport vers et depuis la Station spatiale internationale.
Jusqu’à présent, cependant, la NASA a peu à montrer pour ses efforts. Les deux premières missions plus tard cette année, par Astrobotic Technology de Pittsburgh et Intuitive Machines de Houston, ont des années de retard, et certaines des entreprises que la NASA avait sélectionnées pour soumissionner pour les missions CLPS ont déjà cessé leurs activités.
Ispace prévoit une deuxième mission à l’aide d’un atterrisseur de presque la même conception l’année prochaine. En 2026, un atterrisseur Ispace plus grand doit transporter des charges utiles de la NASA de l’autre côté de la lune dans le cadre d’une mission CLPS dirigée par le laboratoire Draper de Cambridge, Mass.
Deux nations – le Japon et les Émirats arabes unis – ont perdu des charges utiles à bord de l’atterrisseur. La JAXA, l’agence spatiale japonaise, voulait tester un robot lunaire transformable à deux roues, et le centre spatial Mohammed Bin Rashid de Dubaï a envoyé un petit rover qui devait explorer le site d’atterrissage. Chacun aurait été le premier explorateur robotique de ce pays sur la surface lunaire.
Les autres charges utiles comprenaient un module de test pour une batterie à semi-conducteurs de NGK Spark Plug Company, un ordinateur de vol à intelligence artificielle et des caméras à 360 degrés de Canadensys Aerospace.
Au cours de leur course à l’espace il y a plus de 50 ans, les États-Unis et l’Union soviétique ont tous deux réussi à envoyer des engins spatiaux robotiques à la surface de la lune. Plus récemment, la Chine a posé trois fois un vaisseau spatial intact sur la Lune.
Cependant, d’autres tentatives ont échoué.
Beresheet, un effort de SpaceIL, une organisation à but non lucratif israélienne, s’est écrasé en avril 2019 lorsqu’une commande envoyée au vaisseau spatial a éteint par inadvertance le moteur principal, provoquant la chute du vaisseau spatial jusqu’à sa destruction.
Huit mois plus tard, l’atterrisseur indien Vikram a dévié de sa trajectoire à environ un mile au-dessus de la surface lors de sa tentative d’atterrissage, puis s’est calmé.
Si l’atterrisseur Ispace s’est écrasé, cela pourrait prendre un certain temps pour comprendre à partir de la télémétrie renvoyée par le vaisseau spatial pour comprendre ce qui s’est passé. L’orbiteur de reconnaissance lunaire de la NASA a finalement pu repérer les sites de crash de Beresheet et de Vikram, et pourrait également trouver le lieu de repos de M1 dans le cratère de l’Atlas.
Ispace n’est pas la seule entreprise spatiale privée à rencontrer des difficultés au cours des premiers mois de 2023. De nouveaux modèles de fusées construits par SpaceX, ABL Space Systems, Mitsubishi Heavy Industries et Relativity ont échoué lors de leurs premiers vols, même si certains sont allés plus loin dans l’espace que d’autres. . Le dernier lancement de fusée de Virgin Orbit a échoué et la société a ensuite déclaré faillite, bien qu’elle continue de travailler pour un autre lancement.
Dans le même temps, la fréquence de lancement est plus élevée que jamais, la fusée Falcon 9 de SpaceX ayant effectué des dizaines de décollages réussis jusqu’à présent en 2023. Une fusée Arianespace a également envoyé une sonde de l’Agence spatiale européenne en mission vers Jupiter.
