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Le cours de l’action d’AT&T a atteint un plus bas en 29 ans vendredi et a continué de baisser aujourd’hui alors que les investisseurs ont fui les actions des télécommunications suite à des informations selon lesquelles le nettoyage des câbles téléphoniques recouverts de plomb pourrait coûter des dizaines de milliards de dollars à l’industrie.
L’action AT&T a chuté de 4,1% à 14,50 dollars vendredi, ce qui aurait été la clôture la plus basse depuis 1994. Le cours de l’action AT&T a encore chuté de 6,7% à 13,53 dollars lorsque le marché a fermé aujourd’hui.
L’action Frontier Communications a chuté de 11,9% vendredi et de 15,8% aujourd’hui. L’action Verizon a chuté de 1,8 % vendredi et de 7,5 % aujourd’hui. Lumen (anciennement CenturyLink) a chuté de 10,2 % vendredi et de 8,6 % aujourd’hui.
Malgré les baisses notables des télécommunications, le marché global a continué d’augmenter, avec le S&P 500 en hausse de 0,39% aujourd’hui et le NASDAQ axé sur la technologie en hausse de 0,93%.
Les pertes télécoms d’aujourd’hui sont survenues après que les quatre actions “ont perdu une valeur marchande combinée de 18 milliards de dollars la semaine dernière”, a écrit Investor’s Business Daily. Les pertes ont été stimulées par une enquête du Wall Street Journal sur les câbles à gaine de plomb installés par les compagnies de téléphone à travers les États-Unis il y a plusieurs décennies.
L’industrie a commencé à éliminer progressivement le plomb dans les années 1950, mais le WSJ a déclaré avoir trouvé des preuves de plus de 2 000 câbles recouverts de plomb et a déclaré qu’il “y en avait probablement beaucoup plus dans tout le pays”.
Les valeurs télécoms connaissaient déjà une année difficile. Au cours des 12 derniers mois, y compris les résultats d’aujourd’hui, les actions d’AT&T ont chuté de 34,1 %. Verizon est en baisse de 37,4% au cours de la dernière année. Lumen et Frontier ont respectivement baissé de 84,2% et 52,8% au cours des 12 derniers mois.
AT&T fait probablement face au coût total le plus élevé
Les législateurs font pression sur les opérateurs de télécommunications pour identifier tous les câbles et résoudre tout problème environnemental et sanitaire potentiel. Le sénateur américain Edward Markey (D-Mass.) a qualifié l’inaction présumée de l’industrie des télécommunications d’« irresponsabilité des entreprises de la pire espèce ».
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New Street Research a estimé que la remédiation pourrait coûter 60 milliards de dollars à l’industrie des télécommunications, selon un article de Telecompetitor. AT&T possède le plus grand réseau de câbles téléphoniques existants et pourrait donc faire face au coût le plus élevé.
“Nous avons discuté de la situation de la gaine de plomb en cuivre avec de nombreux contacts de l’industrie et nous n’avons pas été en mesure de trouver un moyen raisonnable de calculer toute responsabilité potentielle, mais nous pensons qu’AT&T sera le plus exposé compte tenu de son énorme LEC. [local exchange carrier] en plus de posséder le réseau long-courrier original d’AT&T”, a écrit JPMorgan, selon Reuters.
Wells Fargo a convenu que “AT&T est sans aucun doute le plus exposé à ce problème potentiel, car son réseau longue distance remonte à la fin du 19e siècle”, comme cité dans un article de Light Reading. Verizon, Frontier et Lumen “ont probablement également une exposition d’un montant incertain”.
“La crainte, bien sûr, est que la résolution du problème des câbles en plomb pourrait détourner des capitaux (et des ressources) précieux de projets tels que les mises à niveau de la fibre jusqu’au domicile et de la tour. Ce sera certainement un sujet d’attention autour des résultats du deuxième trimestre, mais nous ne vous attendez pas non plus à beaucoup de clarté pendant un certain temps », a écrit Wells Fargo.
Impacts sur les stocks à long terme prévus
Investor’s Business Daily a cité plusieurs autres analystes financiers qui s’attendent à ce que le problème des câbles en plomb ait des effets durables sur les actions des télécommunications. “Nous pourrions voir ce qui équivaut à une grève générale des acheteurs de télécommunications pendant un certain temps … Les investisseurs sont susceptibles de tirer en premier et de poser des questions plus tard. Après tout, aucun de ces titres n’a des histoires de croissance démesurées”, a écrit l’analyste de MoffettNathanson, Craig Moffett, dans un note aux clients aujourd’hui.
“AT&T et Verizon ont probablement la plus grande exposition potentielle en termes de dollars” en raison de la taille de leurs réseaux câblés, mais Lumen et Frontier n’ont pas de grandes entreprises sans fil grand public pour atténuer le coup, a écrit Moffett. “Frontier, en raison du fait qu’il s’agit principalement d’un cumul des actifs de la compagnie de téléphone en place, peut avoir la plus grande exposition proportionnelle.”
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L’analyste de Goldman Sachs, Brett Feldman, a déclaré aux investisseurs que les révélations sur les câbles en plomb signifient qu’il “pourrait prendre plus de temps aux principaux opérateurs de télécommunications filaires, et leur coûter plus cher, pour mettre hors service les réseaux hérités basés sur des câbles en cuivre qui peuvent avoir une gaine en plomb”.
Les entreprises pourraient faire l’objet de recours collectifs et de poursuites judiciaires de la part des procureurs généraux, a déclaré l’analyste de TD Cowen, Gregory Williams. D’autre part, les perspectives financières à long terme pourraient ne pas être aussi mauvaises qu’on le craignait pour les entreprises s’il s’avérait que le niveau de contamination est « surévalué ».
“L’éventail des résultats pourrait aller d’une responsabilité quasi nulle à des milliards de dollars de dommages-intérêts”, a écrit Williams.
L’industrie des télécommunications a minimisé les problèmes de santé
L’industrie des télécommunications a tenté de minimiser les préoccupations environnementales et sanitaires la semaine dernière. “Nous n’avons pas vu, et les régulateurs n’ont pas identifié, de preuve que les anciens câbles de télécommunications gainés de plomb sont une cause majeure d’exposition au plomb ou la cause d’un problème de santé publique”, a déclaré le groupe commercial de l’industrie USTelecom à Ars.
AT&T a publié une réponse la semaine dernière affirmant que les tests du Wall Street Journal étaient défectueux. “Pendant des décennies, nous avons géré des câbles revêtus de plomb hérités conformément aux lois et réglementations applicables, et nous avons suivi les meilleures pratiques à l’échelle de l’industrie pour maintenir cette infrastructure héritée d’une manière sûre pour tous sur la base d’une science établie”, a déclaré AT&T.
USTelecom a également déclaré que les câbles de plomb n’ont pas nécessairement besoin d’être retirés. “De nombreuses considérations entrent en jeu pour déterminer si les anciens câbles de télécommunications gainés de plomb doivent être retirés ou doivent être laissés en place, y compris ceux concernant la sécurité des travailleurs qui doivent manipuler les câbles, les impacts potentiels sur l’environnement, l’âge et la composition des câbles, leur emplacement géographique et les besoins des clients ainsi que les besoins des entreprises et les demandes d’infrastructure. L’industrie américaine des télécommunications est prête à s’engager de manière constructive sur cette question », a déclaré le groupe.
