Après des années de préoccupation, l’Agence américaine de protection de l’environnement a décidé cette semaine d’assainir l’eau potable, annonçant les premières normes nationales pour six «produits chimiques éternels» trouvés dans l’eau du robinet. C’est un nom inquiétant et informel pour les produits chimiques fabriqués par l’homme qui recouvrent les casseroles antiadhésives, les emballages alimentaires et les vêtements imperméables avant de se retrouver dans l’eau que vous buvez. Ces produits chimiques, connus sous le nom de PFAS, ou substances per- et polyfluoroalkyles, sont omniprésents et présents chez presque tout le monde, même les nouveau-nés.
Si la règle de l’EPA est finalisée, les compagnies publiques des eaux devront surveiller les produits chimiques et maintenir deux produits largement étudiés, le PFOA et le PFOS, en dessous des niveaux de 4 parties par billion, autour du seuil le plus bas mesurable. La règle réglementera également les quantités combinées de quatre autres types de produits chimiques PFAS.
Les experts disent que la proposition est monumentale. Il ne s’agit pas seulement de la première norme nationale américaine pour réglementer les niveaux de ces produits chimiques, mais il permettrait également une collecte de données à grande échelle pour voir quelles communautés sont les plus touchées par la contamination. La mise en œuvre de ces correctifs indispensables pourrait prendre des années et sera coûteuse. Pourtant, les experts considèrent cela comme une première étape importante pour lutter contre le problème des PFAS, et qui pourrait considérablement améliorer la qualité de l’eau à travers le pays.
“Ils sont très solides, protecteurs de la santé et constituent une décision historique pour vraiment limiter l’exposition à la contamination par ces produits chimiques”, déclare David Andrews, scientifique principal au Groupe de travail environnemental, une organisation à but non lucratif axée sur la défense de la santé et de l’environnement. “Il y a beaucoup d’opportunités de tirer parti de cela.”
La réglementation PFAS n’est pas encore une réalité ; c’est une mesure proposée qui pourrait être finalisée cette année après une période de commentaires publics. S’il est officiellement adopté, il entraînera de nouvelles dépenses pour de nombreux systèmes publics d’eau, nécessitant non seulement des tests mais aussi le filtrage de l’eau lorsque des contaminants sont détectés. Les services publics auraient trois ans pour se conformer à la règle, de sorte que certaines communautés pourraient ne pas voir les résultats avant 2026.
Les dangers des produits chimiques PFAS sont devenus de plus en plus clairs. Selon l’EPA, des niveaux élevés d’exposition peuvent entraîner des problèmes de fertilité, des retards de développement chez les enfants et une réduction des réponses immunitaires. Ils peuvent également augmenter le risque de plusieurs cancers, notamment le cancer de la prostate, du rein et des testicules.
Les National Academies of Sciences, Engineering, and Medicine des États-Unis ont publié un rapport en 2022 indiquant que les prestataires de soins de santé devraient conseiller et tester les patients qui sont plus susceptibles d’avoir une exposition élevée aux PFAS en fonction de leur lieu de résidence ou de travail. Et les responsables de l’EPA estiment que le nettoyage de l’eau empêchera des milliers de décès et des dizaines de milliers de cas de maladies graves aux États-Unis.
Réglementer les deux produits chimiques couramment étudiés, ainsi que quatre autres, est “une première étape vraiment importante”, déclare Katie Pelch, scientifique au Natural Resources Defense Council (NRDC), un groupe de défense de l’environnement à but non lucratif. Mais il reste encore beaucoup à apprendre sur ce vaste groupe de produits chimiques et leur prévalence. “Il ne s’agit encore que d’une proposition visant à réglementer six PFAS sur une classe de milliers de produits chimiques”, poursuit-elle. Les processus d’élimination des PFAS pourraient également s’attaquer à d’autres produits chimiques présents dans l’eau potable, tels que ceux des produits pharmaceutiques, des retardateurs de flamme et des produits de consommation.
