Mais les statistiques sont une science cruelle, et Gompertz le savait aussi. Selon ses données, le risque de mourir à 92 ans était si élevé qu’il faudrait un nombre incroyablement élevé d’humains pour atteindre cet âge avant de trouver une seule personne qui a vécu jusqu’à 192 ans. Trois billions d’humains, pour être précis, 30 fois plus que jamais nés. Et pourtant, Gompertz s’est retrouvé gêné par son jeu de données. Si peu d’humains ont dépassé l’âge de 90 ans, il lui était difficile de vraiment savoir à quoi ressemblaient les taux de mortalité à des âges très avancés. Ses résultats indiquaient-ils une limite insurmontable à la durée de vie humaine, ou juste un plafond temporaire qui pourrait être levé avec les progrès de la médecine ?
Les démographes modernes ont repris là où Gompertz s’était arrêté, parfois avec des résultats surprenants. En 2016, Jan Vijg et ses collègues de l’Albert Einstein College of Medicine de New York ont conclu que les taux de mortalité au-delà de 100 ans commençaient à augmenter rapidement, plafonnant la durée de vie humaine à environ 125 ans. Deux ans plus tard, un autre groupe de démographes, dirigé cette fois par Elisabetta Barbi de l’université La Sapienza de Rome, est parvenu à la conclusion inverse. Elle a fait valoir que les taux de mortalité humaine augmentent de façon exponentielle jusqu’à l’âge de 80 ans, moment auquel ils ralentissent puis se stabilisent après l’âge de 105 ans. Les recherches de Barbi ont soulevé la perspective alléchante qu’il n’y a pas de limite supérieure à la durée de vie humaine, tout comme Gompertz se demandait.
Si les taux de mortalité plafonnent vraiment à un certain âge, alors la longévité extrême n’est qu’un jeu de chiffres, dit Robine. Supposons que 10 personnes atteignent l’âge de 110 ans et que le risque que l’une d’entre elles meure chaque année suivante a atteint un plateau de 50 %. On s’attendrait à ce que cinq d’entre eux atteignent l’âge de 111 ans, deux ou trois atteignent 112 ans, un ou deux atteignent 113 ans, un seul atteigne 114 ans et personne n’atteigne 115 ans. d’une personne atteignant 115 ans, vous devez doubler le nombre de personnes atteignant 110 ans, et ainsi de suite. En d’autres termes, la limite supérieure de la durée de vie n’est qu’un facteur du nombre de personnes qui ont survécu l’année précédente. Mais ces chiffres dépendent tous exactement de quoi et où se situe le plateau de mortalité. Le problème est que les données disponibles pour calculer cela ne sont pas très bonnes.
Le meilleur ensemble de données mondial sur la mort est la base de données sur la mortalité humaine, mais elle regroupe toutes les personnes âgées de plus de 110 ans dans un seul groupe. Ensuite, il y a la base de données internationale sur la longévité (IDL), un ensemble de données qui comprend les personnes vivantes et décédées qui ont atteint l’âge de 105 ans et au-delà, que Robine a aidé à mettre en place en 2010. À son apogée, l’IDL disposait de données de 15 pays, mais des données de resserrement les réglementations en matière de confidentialité signifient que la couverture des données les plus récentes est inégale. Certains pays ont depuis retiré partiellement ce qu’ils incluaient.
Le Japon, par exemple, compte plus de centenaires par habitant que n’importe où dans le monde, mais en 2007, son ministère de la Santé, du Travail et des Affaires sociales a réduit la quantité de données accessibles au public sur ses centenaires, ce qui signifie l’une des sources les plus riches d’informations à très long terme. -les personnes vécues ne produisent plus d’informations utiles. Et dans les pays qui produisent de bonnes données, le processus de validation et de recherche des actes de naissance qui peuvent remonter au début du XIXe siècle est encore laborieux et frustrant. Pour valider l’âge de Jeanne Calment, Robine a interrogé la supercentenaire sur sa jeunesse, vérifiant ses réponses par rapport aux registres paroissiaux, aux recensements et aux certificats de décès. Même ainsi, l’IDL contient des enregistrements sur un peu moins de 19 000 personnes, vivantes et décédées, de 13 pays. Mais pour Robine, il est vital d’en récolter encore plus.
