La découverte que la polio a partiellement paralysé un jeune homme d’une banlieue de New York se sent fatigué, mais choquant. Fatiguant, car c’est le troisième virus hautement infectieux à toucher terre aux États-Unis en trois ans, après le monkeypox et le SARS-CoV-2. Et choquant parce que, pendant des décennies, la poliomyélite ne s’est pas propagée dans les pays riches, où l’assainissement, la vaccination et un financement solide de la santé publique sont censés assurer la sécurité des populations. La transmission a été éliminée aux États-Unis en 1979, dans toutes les Amériques en 1994 et au Royaume-Uni en 2003. Et pourtant, elle était là, dans les eaux usées du comté où vit le jeune homme et d’un voisin, à New York, et également à Londres.
Bien sûr, la poliomyélite existe dans d’autres parties du monde. Une campagne mondiale pour l’éradiquer travaille sur cette tâche épuisante depuis 1988. L’année dernière, le poliovirus a provoqué une paralysie – qui ne peut être traitée ou guérie – dans deux pays où il n’a jamais été contenu, et 21 autres où il a rebondi.
Les experts de la maladie, cependant, n’ont pas été surpris de le voir réapparaître dans les pays occidentaux. Pendant des années, ils ont observé que la protection contre la maladie était sapée par les réductions de financement, la réticence à la vaccination, l’oubli et la nature rusée du virus. “Cela devrait être un signal d’alarme pour les gens”, déclare Heidi Larson, professeure et fondatrice du Vaccine Confidence Project à la London School of Hygiene and Tropical Medicine. “Nous avons dit que jusqu’à ce que nous puissions éradiquer complètement cela, nous sommes tous en danger.”
Les experts en santé publique considèrent qu’il s’agit d’une urgence, car les cas de paralysie due à la poliomyélite représentent la pointe d’un iceberg immunologique : pour chaque personne paralysée, au moins plusieurs centaines d’autres ont probablement porté des infections asymptomatiques, offrant un refuge au virus pour se répliquer et se transmettre. Cela prend du temps. Les découvertes sur les eaux usées montrent que la poliomyélite circule peut-être depuis février à Londres et depuis au moins plusieurs mois à New York.
Ce sentiment d’urgence est la raison pour laquelle les autorités sanitaires de Londres ont offert des doses de rappel de vaccin à tous les enfants de 9 ans ou moins, et pourquoi leurs homologues de New York – où 40 % des enfants de certains codes postaux ne sont pas vaccinés – ont exhorté les parents à apporter les enfants pour les coups. “Le meilleur moyen de prévenir la poliomyélite paralytique est de se faire vacciner contre le poliovirus, et le vaccin est efficace à plus de 99 % pour prévenir la paralysie”, déclare Daniel Pastula, médecin et professeur agrégé au campus médical de l’Université du Colorado à Anschutz, qui étudie la neurologie. – maladies invasives. « Si vous n’êtes pas vacciné ou si vos enfants ne sont pas vaccinés contre la poliomyélite et que le poliovirus circule dans votre communauté, vous risquez de développer une poliomyélite paralytique.
Pour comprendre comment la poliomyélite s’est retrouvée dans ces villes, il est utile de revoir un peu l’histoire. Deux histoires, en fait : une pour le vaccin contre la poliomyélite, et une pour la façon dont il a été déployé pour chasser la maladie du monde.
Commencez par la formule du vaccin – ou les formules, en fait, car il y en a deux. Ils sont nés d’une rivalité féroce au milieu du XXe siècle entre les scientifiques Jonas Salk et Albert Sabin. La formule de Salk, la première approuvée, est injectée ; il utilise une version inactivée du virus et protège contre le développement de maladies, mais n’arrête pas la transmission virale. La formule de Sabin, qui est venue quelques années plus tard, utilisait un virus vivant artificiellement affaibli. Il bloque la transmission et, comme il s’agit d’un liquide qui est projeté dans la bouche d’un enfant, il est moins cher à fabriquer et plus facile à distribuer, car il ne nécessite pas de personnel de santé qualifié ni d’élimination soigneuse des aiguilles. Ces qualités ont fait de la version orale Sabin, connue sous le nom de VPO, le rempart de la lutte contre la poliomyélite, et finalement l’arme principale de la campagne mondiale d’éradication.
