Tempo pourra également suivre les variations de pollution à l’échelle du quartier. Lefer prévoit que cela sera particulièrement utile pour dénoncer l’injustice environnementale, car les zones à faible revenu et à ségrégation raciale sont plus susceptibles d’être proches des sources d’émissions, comme les ports et les raffineries. « Et les données satellitaires peuvent le montrer », dit-il. Les prévisions météorologiques en bénéficieront également : grâce à la collecte constante d’informations dans toute l’Amérique du Nord, les agences seront en mesure de déduire avec plus de précision les conditions futures, en particulier dans les endroits où les données n’existent actuellement que pour une certaine heure de la journée.
Mais cette mission a ses limites : les satellites ne regardent que vers le bas, tout comme les moniteurs au sol de télédétection ne regardent que vers le haut. Beaucoup de choses sont manquées de cette façon, comme des détails sur les polluants à différentes altitudes, explique le chimiste Gregory Frost de la National Oceanic and Atmospheric Administration. C’est pourquoi cet été, la NASA s’associera à la NOAA, à la National Science Foundation et à plusieurs autres institutions pour combler les lacunes entre l’espace et le sol. Les instruments à bord des DC-8, Gulfstream III et V de la NASA et d’autres jets caractériseront les gaz traces et les aérosols au-dessus des zones urbaines comme New York, Los Angeles et DC, ainsi que des régions côtières.
Ces lectures calibreront les données spatiales de Tempo et les ajouteront dans les zones qui manquent d’une bonne couverture satellitaire ou terrestre. Combinez toutes ces données avec les informations des moniteurs et des modèles météorologiques de l’EPA, et les scientifiques seront bientôt en mesure d’analyser l’atmosphère de plusieurs points de vue. “Une fois que nous aurons fait cela”, dit Frost, “ce sera comme avoir un moniteur de pollution de l’air partout.”
Les scientifiques s’intéressent particulièrement à la chasse aux polluants appelés PM 2,5, ou particules d’un diamètre inférieur à 2,5 micromètres. Les aérosols comme ceux-ci représentent moins de 1 % de l’atmosphère. Ce n’est pas beaucoup, dit Frost, mais tous les problèmes de qualité de l’air sont liés à ces composants traces. Ils nuisent aux cultures, aggravent la visibilité et sont suffisamment petits pour se loger dans les poumons des gens, ce qui peut entraîner des maladies cardiovasculaires et respiratoires. Des particules plus petites – moins d’un micromètre de diamètre – peuvent même pénétrer dans la circulation sanguine.
“Les particules en suspension dans l’air sont considérées comme le principal risque environnemental pour la santé dans le monde”, déclare David Diner, planétologue à la NASA. Mais quels types de PM 2,5 sont les plus nocifs pour l’homme reste encore un mystère. “Il y a toujours cette question de savoir si notre corps est plus sensible à la taille de ces particules ou à leur composition chimique”, dit-il.
Pour le savoir, Diner dirige la première collaboration de la NASA avec de grandes organisations de santé, notamment les Centers for Disease Control and Prevention et les National Institutes of Health. En partenariat avec l’Agence spatiale italienne, les groupes visent à lancer l’année prochaine un observatoire appelé MAIA, ou Multi-Angle Imager for Aerosols, qui échantillonnera l’air de 11 des zones métropolitaines les plus peuplées de la planète, dont Boston, Johannesburg et Tel Aviv. L’imageur mesurera la diffusion de la lumière du soleil par les aérosols pour en savoir plus sur leur taille et leur composition chimique. Ces données seront transmises aux épidémiologistes, qui les combineront avec les informations des moniteurs au sol et les compareront aux dossiers de santé publique pour déterminer quelles tailles et mélanges de particules sont en corrélation avec des problèmes de santé spécifiques, comme l’emphysème, les complications de la grossesse et les prématurés. décès.
