Une équipe de scientifiques de la NASA a suggéré que les rovers martiens pourraient devoir creuser plus profondément que prévu pour leur donner les meilleures chances de trouver des preuves de la vie microbienne ancienne sur la planète lointaine.
Des recherches récentes menées par l’équipe ont révélé que les rayons cosmiques du soleil dégradent les petites molécules telles que les acides aminés – les éléments fondamentaux de la vie – à un rythme beaucoup plus rapide que prévu. L’existence de certains acides aminés est essentielle dans la quête des scientifiques pour prouver que la vie microbienne a déjà existé sur Mars.
“Nos résultats suggèrent que les acides aminés sont détruits par les rayons cosmiques dans les roches de surface martiennes et le régolithe à un rythme beaucoup plus rapide qu’on ne le pensait auparavant”, a déclaré Alexander Pavlov du Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland. «Les missions actuelles du rover martien descendent à environ 2 pouces (environ 5 centimètres). À ces profondeurs, il ne faudrait que 20 millions d’années pour détruire complètement les acides aminés.
Étant donné que les scientifiques recherchent des preuves de la vie sur Mars il y a des milliards d’années, lorsque la planète ressemblait davantage à la Terre, les matériaux collectés dans ces profondeurs peu profondes pourraient ne pas être aussi utiles qu’on le pensait. L’atmosphère épaisse et le champ magnétique global de la Terre protègent la planète de la plupart des rayons cosmiques, mais Mars a perdu cette protection il y a des milliards d’années. A l’époque où elle avait une atmosphère plus épaisse, la planète rouge contenait de l’eau liquide. “Étant donné que l’eau liquide est essentielle à la vie, les scientifiques veulent savoir si la vie a émergé sur Mars et rechercher des preuves de la vie martienne ancienne en examinant les roches de Mars à la recherche de molécules organiques telles que les acides aminés”, a déclaré la NASA.
Les découvertes des scientifiques suggèrent que des échantillons de roche martienne devront être extraits d’une profondeur d’environ 6,6 pieds (2 mètres), où toute preuve de ce type devrait rester intacte.
Comme le rover Perseverance de la NASA ne peut creuser que de quelques centimètres, le développement pourrait inciter l’équipe à l’origine de la mission actuelle sur Mars à adopter une nouvelle stratégie pour le rover, qui recueille des échantillons de roche sur la planète rouge depuis 10 mois.
Une solution de contournement suggérée par les scientifiques consiste à extraire des échantillons d’affleurements exposés tels que des microcratères âgés de moins de 10 millions d’années, ou de la matière éjectée par des impacts impliquant ces cratères.
L’agence spatiale souligne également que bien que des acides aminés n’aient pas encore été trouvés sur Mars, ils ont été localisés dans des météorites, dont une de la planète rouge. «Nous avons identifié plusieurs acides aminés à chaîne droite dans la météorite martienne antarctique RBT 04262 dans le laboratoire d’analyse d’astrobiologie de Goddard qui, selon nous, sont originaires de Mars (pas de contamination par la biologie terrestre), bien que le mécanisme de formation de ces acides aminés dans RBT 04262 reste floue », a déclaré Danny Glavin de la NASA Goddard, qui a également participé à la recherche récente. “Étant donné que les météorites de Mars sont généralement éjectées à des profondeurs d’au moins 3,3 pieds (un mètre) ou plus, il est possible que les acides aminés du RBT 04262 aient été protégés du rayonnement cosmique.”
Le Jet Propulsion Laboratory de la NASA, qui supervise la mission actuelle sur Mars, n’a pas encore répondu aux conclusions. Persévérance a déjà collecté un certain nombre d’échantillons pour un retour ultérieur sur Terre afin que les scientifiques puissent analyser le matériau dans des laboratoires de pointe. Cependant, l’équipe peut maintenant rediriger le rover vers le type d’emplacements cités dans les recherches des scientifiques.
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