Les sondes Voyager, les objets fabriqués par l’homme les plus éloignés de l’univers, vont bientôt commencer le processus de fermeture. Les deux sondes construites par la NASA ont été lancées dans les années 1970, et leur matériel vieux de plusieurs décennies fonctionne toujours – au grand étonnement de tous – mais leurs niveaux de puissance chutent chaque année. Maintenant, la NASA va commencer à éteindre certaines parties des systèmes des sondes pour les faire fonctionner aussi longtemps que possible.
Le vaisseau spatial Voyager 1 de la NASA, montré dans cette illustration, explore notre système solaire depuis 1977, avec son jumeau, Voyager 2. NASA/JPL-Caltech
Scientific American rapporte que la NASA a l’intention de commencer à désactiver certains systèmes sur les deux sondes cette année. Mais le fait qu’ils fonctionnent toujours tous les deux est incroyable, étant donné qu’ils ont été initialement conçus pour une mission de quatre ans. “Nous sommes à 44 ans et demi”, a déclaré Ralph McNutt, un chercheur qui a travaillé avec les sondes Voyager, à Scientific American. “Nous avons donc fait 10 fois la garantie sur les fichues choses.”
Le programme Voyager a pu profiter d’un moment de coordination cosmique, lorsque Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune étaient tous alignés de manière à ce que les sondes puissent visiter chacune de ces planètes lors de leur aller simple loin de la Terre. . Les sondes ont capturé des images des nuages de Jupiter, découvert de nouveaux phénomènes comme l’activité volcanique sur la lune Io de Jupiter et étudié les anneaux de Saturne.
Une version mise à jour du 30e anniversaire de la photo Pale Blue Dot prise par Voyager 1. Nasa
Mais peut-être que la contribution la plus célèbre des sondes à la science était une image qui enregistrait d’où elles venaient : la célèbre photo Pale Blue Dot montrant la Terre comme un minuscule point contre la noirceur de l’espace, prise par Voyager 1 en 1990 alors qu’il faisait 3,7 milliards de miles du soleil, au-delà de l’orbite de Neptune. La photo a rappelé aux scientifiques et aux membres du public l’immensité de l’espace et la nature fragile de la Terre depuis lors.
En 2013 et 2018, Voyagers 1 et 2 ont respectivement franchi une frontière appelée héliopause et sont entrés dans l’espace interstellaire. L’héliopause est le bord du vent solaire du soleil, et voyager au-delà laisse les sondes sur les bords les plus éloignés du système solaire. Les sondes fonctionnent toujours et sont utilisées pour étudier le gaz interstellaire dans lequel elles flottent.
Cependant, comme vous vous en doutez, le matériel des sondes, vieux de 40 ans, a rencontré quelques problèmes. Voyager 2 a subi un problème de puissance en 2020, et tout récemment Voyager 1 a connu une étrange erreur de son système de contrôle d’altitude. Mais ils fonctionnent toujours, collectent et transmettent des données, dépassant de loin même les prédictions les plus optimistes de leur durée de vie.
Certains de leurs systèmes étant mis hors tension cette année, ils pourront peut-être continuer à fonctionner dans une certaine mesure jusqu’en 2030, après quoi nous devrons dire au revoir à ces deux explorateurs pionniers, naviguant seuls dans l’obscurité.
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