Le secret de la vie éternelle nage dans les océans de la Terre depuis des millions d’années.
La “méduse immortelle” est ainsi nommée parce qu’elle peut, théoriquement, vivre éternellement. Pour autant que nous sachions, certaines de ces minuscules gouttes translucides dérivent depuis bien avant la disparition des dinosaures, il y a environ 66 millions d’années.
Cela peut sembler fictif, mais le potentiel de vivre pendant des millions d’années relève bien du domaine de la biologie. – du moins pour cette curieuse espèce.
La méduse immortelle. (Karen Obsorn/Wikimedia Commons/CC0 1.0)
Lorsqu’une méduse immortelle (Turritopsis dohrnii) vieillit ou est endommagée, l’espèce peut échapper à la mort en revenant à un stade de bébé polype. Il le fait en réabsorbant ses tentacules et en s’immobilisant sous la forme d’une masse de cellules indifférenciées quelque part sur le fond marin.
À partir de là, le jeune polype peut alors bourgeonner et produire de nouvelles formes adultes, chacune plus petite que l’ongle de votre petit doigt une fois adulte.
Plus important encore, ces bourgeons matures sont génétiquement identiques au polype.
Le cycle de vie de la méduse immortelle. (Société royale de biologie)
Le cycle de vie à rebours a donné à l’hydrozoaire le surnom de “gelée Benjamin Button” – en référence au personnage fictif de F Scott Fitzgerald qui naît vieux et meurt jeune.
La créature a été décrite pour la première fois par des scientifiques en 1883, mais ce n’est qu’un siècle plus tard que des experts ont accidentellement découvert son cycle de vie éternel tout en la gardant en captivité.
Dans les années qui ont suivi, des études ont montré que les colonies de méduses immortelles conservées en laboratoire peuvent régresser au stade polype et recommencer à vivre jusqu’à 10 fois en deux ans.
La gelée immortelle est la seule espèce connue capable de se rajeunir après la reproduction sexuée, ce qui la rend «biologiquement immortelle».
Alors que l’on pense que l’espèce est originaire de la Méditerranée, elle est maintenant abondante dans tous les océans du monde.
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Malgré son omniprésence, les experts ne comprennent toujours pas très bien comment la gelée vit aussi longtemps. En 2022, les recherches génomiques sur le genre ont identifié pas moins d’un millier de gènes liés au vieillissement et à la réparation de l’ADN.
Si les scientifiques peuvent déterminer quels gènes sont présents ou manquants dans la méduse immortelle, par rapport à ses parents, cela pourrait révéler les mécanismes cellulaires derrière sa vie éternelle.
Méduses juvéniles de la méduse immortelle. (Maria Pascual-Torner)
En 2019, les scientifiques ont d’abord comparé l’expression génétique des cellules d’un polype de méduse immortel à une «méduse» adulte nouveau-née avec des tentacules et une cloche.
Ils ont trouvé des différences dans le fonctionnement de certaines cellules, ce qui suggère que des cellules spécialisées sont en quelque sorte reprogrammées, comme la réinitialisation d’une horloge dans le temps.
Cela ne signifie pas que les méduses immortelles ne peuvent jamais mourir ; ils peuvent toujours mourir de blessure ou de famine. Mais la possibilité de la vie persiste pour ces créatures comme aucune autre.
“La leçon de Turritopsis est profonde”, écrit le zoologiste Ferdinando Boero, responsable du laboratoire qui a découvert la vie immortelle des méduses dans les années 1990, “… si nous explorons la biodiversité, nous trouverons des organismes exceptionnels qui font des choses exceptionnelles”.
