Les ingénieurs de la NASA enfin a rempli l’énorme fusée Space Launch System de carburant lundi soir, passant la majeure partie du dernier test crucial avant son vol inaugural. Après avoir examiné leur trésor de données du test, l’équipe décidera de la date de lancement de cet été pour la fusée la plus puissante du monde, qui fait partie de la première grande mission du programme lunaire Artemis.
Après avoir fait rouler la méga-fusée entièrement empilée, avec la capsule de l’équipage d’Orion sur le dessus, jusqu’à la rampe de lancement du Kennedy Space Center en Floride, l’équipe SLS a commencé à exécuter un compte à rebours d’entraînement appelé “test de répétition en tenue humide”. Alors que les tentatives précédentes en avril avaient échoué en raison de problèmes de vannes défectueuses, de fuites d’hydrogène et de ventilateurs de la tour de lancement, l’équipe a résolu ces problèmes et a complètement chargé les réservoirs de propulseur de la fusée. Ils ont parcouru presque toute la procédure de compte à rebours, s’arrêtant à T-29 secondes à 19h37, heure de l’Est. Cela peut être suffisant pour finir de préparer le SLS et Orion pour le jour du lancement.
“Ce fut une longue journée pour l’équipe, mais ce fut une journée très réussie, et elle a atteint la majorité des objectifs que nous n’avions pas atteints dans la tenue humide précédente”, a déclaré Charlie Blackwell-Thompson, directeur du lancement d’Artemis, à Conférence de presse de la NASA ce matin.
Bien que l’équipe ait effectivement atteint la plupart de ces objectifs, elle n’a pas tout à fait suivi le scénario prévu. Les contrôleurs de lancement ont rencontré quelques problèmes techniques, notamment une nouvelle fuite d’hydrogène liquide – surfondu jusqu’à une température glaciale de -423 degrés Fahrenheit – dans la ligne qui se connecte à l’étage central de la fusée. Si c’était le jour du lancement, une telle fuite déclencherait généralement l’ordinateur de lancement pour maintenir le compte à rebours. Après avoir échoué à arrêter le flux, l’équipe a décidé de tromper l’ordinateur pour qu’il ne voie pas les avertissements de fuite, afin de pouvoir poursuivre le compte à rebours de l’entraînement. Ils sont allés plus loin que jamais auparavant, mais ils n’ont pas tout à fait atteint la marque prévue de T-9,3 secondes, où, s’ils avaient continué, les moteurs RS-25 de l’étage central se déclencheraient.
L’équipe va maintenant examiner les données qu’elle a recueillies et, dans quelques jours, elle décidera si elle doit passer par l’ensemble du test de compte à rebours une cinquième fois ou si elle a suffisamment d’informations pour enfin avancer avec le pivot Artemis 1 lancement plus tard cet été.
Le lancement de la fusée SLS ne sera qu’une partie d’une série d’événements de retour sur la lune qui débuteront cet été. Dès ce samedi, la NASA prévoit de lancer Capstone, un minuscule satellite cubesat qui parcourra la trajectoire orbitale destinée à la station spatiale Lunar Gateway, qui devrait être un point d’étape pour les astronautes voyageant entre la Terre et la Lune.
La prochaine fenêtre de lancement possible pour Artemis 1 s’ouvre entre le 26 juillet et le 10 août, suivie d’une autre fenêtre de lancement environ deux semaines plus tard. Cette mission sans équipage effectuera une boucle autour de la lune tout en déployant de petits engins spatiaux pour des missions secondaires et des démonstrations technologiques.
Quatre autres missions Artemis sont prévues, avec d’autres potentielles en préparation. Après Artemis 1, la deuxième mission impliquera un survol lunaire en équipage, et si le calendrier actuel tient, en 2025, la troisième mission tant attendue ramènera enfin les astronautes de la NASA à la surface de la lune après 50 ans depuis le programme Apollo. Les missions Artemis ultérieures construiront la passerelle lunaire.
Lors de la conférence de presse d’aujourd’hui, les membres de l’équipe ont déclaré avoir confiance dans les systèmes de la fusée maintenant qu’ils ont franchi les étapes les plus importantes. “L’équipe a fait preuve d’une discipline, d’une persévérance et d’un courage extraordinaires”, a déclaré Mike Sarafin, le responsable de la mission Artemis. “Artemis 1 ouvre la voie vers la lune et établit fermement Orion et SLS comme notre système de transport pour l’équipage et le fret pour le programme Artemis, et hier nous a mis sur la voie d’Artemis 1.”
