D’autres animaux de la ferme peuvent également être vulnérables à la fumée des feux de forêt. Les chevaux ont des poumons massifs – les animaux sont nés pour courir et aspirer des tonnes d’air dans le processus. “Nous ne savons pas avec certitude, mais les chevaux pourraient être l’une des espèces les plus sensibles à la fumée de tous les mammifères”, déclare Kent E. Pinkerton, directeur du Centre pour la santé et l’environnement de l’Université de Californie à Davis. “Le volume d’air qu’ils absorbent, qui est essentiellement chargé de particules dans l’air qu’ils respirent, pourrait vraiment être assez dévastateur pour le cheval.”
Le tristement célèbre incendie de camp de 2018, qui a détruit la ville de Paradise, a baigné le campus de l’UC Davis dans la fumée, donnant à Pinkerton et à ses collègues une occasion unique de déterminer les effets sur une autre espèce : le macaque rhésus. Au California National Primate Research Center du campus, les macaques vivent dans des enclos extérieurs. Ainsi, tout comme Skibiel l’a fait avec les vaches laitières, Pinkerton pouvait les surveiller pendant que la brume arrivait.
Il a constaté une augmentation des fausses couches pendant la saison de reproduction, qui se sont superposées à l’événement de fumée : 82 % des animaux exposés à la fumée ont mis bas, alors qu’au cours d’une année normale, le taux moyen de naissances vivantes se situe entre 86 et 93 %. “Nous avons en fait eu une petite, mais statistiquement significative, réduction des résultats à la naissance”, explique Pinkerton. “Nous ne connaissons pas tous les détails de celui-ci, ni quelle en serait la cause précise, à part le fait qu’il était associé à la fumée d’un feu de forêt.”
En Indonésie, qui est en proie à des feux de tourbe, la primatologue et écologiste Wendy Erb du Cornell Lab of Ornithology a étudié l’effet de la fumée sur un autre primate, l’orang-outan. Les feux de tourbe ont créé une grave crise de santé publique en Indonésie, où les promoteurs drainent les tourbières et les incendient pour créer des terres agricoles. Il s’agit d’un type de conflagration particulièrement désagréable, car il couve à travers un carburant riche en carbone pendant des mois, baignant les villes et les forêts environnantes dans la fumée pendant bien plus longtemps que, disons, un feu de forêt en Californie qui déchire la végétation.
Erb surveille les orangs-outans individuels dans la nature en collectant des échantillons d’urine et de selles (oui, cela signifie se tenir sous les arbres pour attraper les choses) et en les suivant tout au long de la journée pour voir combien ils mangent et combien d’énergie ils dépensent. À partir des échantillons d’urine, elle peut déterminer la cétose ou si l’animal métabolise les graisses comme source d’énergie.
À la suite d’événements de fumée, a-t-elle découvert, la cétose chez les orangs-outans a considérablement augmenté. “Nous avons en fait constaté qu’ils mangeaient plus de calories, mais malgré le fait qu’ils mangeaient plus de calories, ils se reposaient également davantage et parcouraient des distances plus courtes”, explique Erb. “Donc, ils montrent cette stratégie de conservation d’énergie – ils bougent moins, ils ralentissent et ils mangent plus de calories – mais ils sont toujours en cétose.”
Une hypothèse, que l’équipe n’a pas encore testée, est que le corps de l’orang-outan développe une réponse immunitaire au déluge de fumée et qu’il a besoin de plus de calories pour alimenter cette défense. Mais cela pourrait consommer des calories dont les animaux ont besoin pour d’autres nécessités vitales, comme la croissance, la reproduction et l’alimentation de leur progéniture. (De tous les primates, les mères orangs-outans passent le plus de temps à élever leurs enfants.) Économiser de l’énergie en bougeant moins signifie également moins d’occasions de socialiser, ce qui est une préoccupation pour un primate qui est déjà en danger critique parce qu’il perd son habitat à cause de la déforestation.
