La Chine vise à amener les premiers échantillons de roche de Mars sur Terre en 2031, deux ans avant que la NASA envisage de réaliser l’exploit tant convoité.
L’ambitieuse mission de retour d’échantillons de Tianwen-3 a été décrite cette semaine par Sun Zezhou, concepteur en chef de la mission actuelle de l’orbiteur et du rover sur Mars en Chine, a rapporté SpaceNews lundi.
Pour réaliser la collecte et la livraison d’échantillons de roches martiennes, la Chine prévoit de lancer un vaisseau spatial vers la planète rouge fin 2028 dans le cadre d’une mission qui se terminerait par la livraison d’échantillons sur Terre en juillet 2031.
Une partie de la raison du calendrier plus serré est la simplicité de la mission proposée par la Chine, qui, contrairement au plan plus complexe de la NASA, impliquerait un seul atterrissage sur Mars et un processus de collecte d’échantillons plus simple.
L’Administration spatiale nationale de Chine (CNSA) a démontré l’année dernière qu’elle disposait de la technologie pour atteindre Mars et déployer un rover à la surface. Le retour des échantillons sur Terre nécessite plusieurs étapes supplémentaires, notamment le dynamitage du matériau dans l’espace dans un véhicule d’ascension, son transfert vers un vaisseau spatial lié à la Terre, son retour vers la Terre et la libération d’une capsule contenant les échantillons pour la descente finale vers le sol.
Les missions de la CNSA et de la NASA sont très complexes et nécessitent une énorme quantité de recherches et de tests, les deux agences spatiales étant bien conscientes qu’il existe un risque que les choses tournent mal à tout moment.
Mais pour les scientifiques, les récompenses d’une livraison réussie d’échantillons sur Terre pourraient être énormes. La possibilité d’utiliser des équipements de laboratoire avancés pour étudier les matériaux de Mars offre la meilleure chance de déterminer si une forme de vie a jamais existé sur la planète rouge. Une telle découverte pourrait aider les scientifiques à percer certains des mystères des origines de la vie ici sur notre propre planète.
La Chine a injecté d’énormes sommes d’argent dans son programme spatial en pleine croissance, qui, outre les missions martiennes et lunaires, comprend également la récente mise en service de sa propre station spatiale en orbite terrestre basse. Le président du pays, Xi Jinping, a déclaré que la nouvelle station spatiale ouvrira de “nouveaux horizons” alors que les humains cherchent à en savoir plus sur le cosmos.
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