Après avoir fait le tour du lune au cours des trois dernières semaines, la capsule Orion de la NASA est tombée sous parachute hier matin au large de la Basse-Californie du Mexique près de l’île de Guadalupe, marquant la fin de la première grande mission lunaire du programme Artemis. Orion a ensuite été récupéré par une équipe de récupération et envoyé au port de San Diego, transporté dans le puits du navire de la marine USS Portland. Avec Artemis 1 dans les livres, la NASA examinera les performances de la capsule, s’assurant qu’elle est sûre pour les futurs voyages en équipage sur la Lune, y compris un atterrissage lunaire très attendu en 2026.
“C’est une réalisation historique parce que nous retournons maintenant dans l’espace lointain avec une nouvelle génération”, a déclaré le chef de la NASA, Bill Nelson, après le crash d’Orion. “C’est une journée déterminante. C’est celui qui marque une nouvelle technologie, une toute nouvelle race d’astronautes, une vision pour l’avenir.
Lors de la descente de dimanche, les trois parachutes se sont complètement gonflés, freinant le vaisseau spatial pour le ralentir de 25 000 miles par heure à seulement 20 alors qu’il traversait l’atmosphère. Mais maintenant, l’équipe d’Artemis va étudier en détail toutes les métriques de la capsule. “Nous allons d’abord examiner : le bouclier thermique a-t-il fait son travail en rejetant la chaleur et en prenant soin de l’impulsion de chaleur de sorte que la pression interne de la cabine reste à un milieu modéré de 70 degrés pour les astronautes lorsqu’ils sont là-bas ?” déclare Sarah D’Souza, responsable adjointe des systèmes au centre de recherche Ames de la NASA, qui a aidé à développer le système de protection thermique d’Orion.
Ce bouclier thermique ablatif est composé d’épais blocs connectés d’un matériau en résine époxy appelé Avcoat, qui brûle lorsque le bouclier supporte des températures torrides jusqu’à 5 000 degrés Fahrenheit, soit environ la moitié de la température de la surface du soleil. Ils veulent être sûrs, dit-elle, que “nous avons une conception qui assurera la sécurité des humains”.
Nelson a également souligné la sécurité humaine et l’habitabilité lors d’une conférence de presse après les éclaboussures. “Cette fois, nous retournons sur la lune pour apprendre à vivre, à travailler, à inventer, à créer, afin de continuer dans le cosmos pour explorer davantage”, a-t-il déclaré. “Le plan est de se préparer à aller avec des humains sur Mars à la fin des années 2030, puis encore plus loin.”
Orion devait initialement s’écraser au large de San Diego, mais les prévisions météorologiques y ont interdit et le directeur de vol a ajusté sa trajectoire. Cette flexibilité vient grâce à une manœuvre que l’équipe a tentée appelée une rentrée “sautée”, dans laquelle Orion est descendu à mi-chemin dans l’atmosphère à une altitude d’environ 40 milles, puis a sauté vers le haut et vers l’avant comme un caillou effleurant un étang, puis est entré dans le ambiance pour de bon. Ce type de rentrée contribue également à ralentir le vaisseau spatial.
La rentrée a amené Orion à moins de 0,02 degré de l’angle de vol prévu de l’équipe, et l’éclaboussure dans l’océan était une cible proche, à environ 2 milles marins de son site d’atterrissage cible. Une fois les chutes descendues, les cinq sacs en forme de ballon se sont gonflés, maintenant Orion debout dans l’eau. Les responsables de la NASA et de la Marine de l’équipe de récupération – dans des hélicoptères et des bateaux – ont ensuite fait leur approche, se préparant à récupérer le vaisseau spatial et à le ranger dans le ventre de l’USS Portland pour le retour à terre.
