Prendre un scanner d’un cerveau blessé produit souvent une carte des pertes irrémédiables, révélant les endroits où les dommages provoquent des troubles de la mémoire ou des tremblements.
Mais dans de rares cas, ces scans peuvent révéler exactement le contraire : des parcelles de régions du cerveau où une blessure soulage miraculeusement les symptômes de quelqu’un, offrant des indices sur la façon dont les médecins pourraient accomplir la même chose.
Une équipe de chercheurs vient de jeter un regard neuf sur un ensemble de telles images cérébrales, tirées de fumeurs de cigarettes accros à la nicotine chez qui des accidents vasculaires cérébraux ou d’autres blessures les ont spontanément aidés à arrêter de fumer. Les résultats, ont déclaré les scientifiques, ont montré un réseau de régions cérébrales interconnectées qui, selon eux, sous-tendent les troubles liés à la dépendance affectant potentiellement des dizaines de millions d’Américains.
L’étude, publiée lundi dans la revue scientifique Nature Medicine, soutient une idée qui a récemment fait son chemin : que la dépendance ne vit pas dans une région du cerveau ou une autre, mais plutôt dans un circuit de régions reliées par des fibres nerveuses filiformes.
Les résultats pourraient fournir un ensemble plus clair d’objectifs pour les traitements de la toxicomanie qui délivrent des impulsions électriques au cerveau, de nouvelles techniques qui se sont révélées prometteuses pour aider les gens à arrêter de fumer.
“L’un des plus gros problèmes de la toxicomanie est que nous ne savons pas vraiment où se situe le principal problème dans le cerveau que nous devrions cibler avec un traitement”, a déclaré le Dr Juho Joutsa, l’un des principaux auteurs de l’étude et neurologue à l’université. de Turku en Finlande. “Nous espérons qu’après cela, nous aurons une très bonne idée de ces régions et de ces réseaux.”
La recherche au cours des deux dernières décennies a solidifié l’idée que la dépendance est une maladie du cerveau. Mais beaucoup de gens croient encore que la dépendance est volontaire.
Certains experts indépendants ont déclaré que la dernière étude était une démonstration exceptionnellement puissante du rôle du cerveau dans les troubles liés à la consommation de substances. Parmi les fumeurs qui ont eu des accidents vasculaires cérébraux ou d’autres lésions cérébrales, ceux qui ont endommagé un réseau neuronal particulier ont connu un soulagement immédiat de leurs envies.
Les chercheurs ont reproduit leurs découvertes dans un groupe distinct de patients atteints de lésions cérébrales qui ont effectué une évaluation du risque d’alcoolisme. Le réseau cérébral associé à un risque plus faible de dépendance à l’alcool était similaire à celui qui soulageait la dépendance à la nicotine, ce qui suggère que le circuit peut sous-tendre un ensemble plus large de dépendances.
“Je pense que cela pourrait être l’une des publications les plus influentes non seulement de l’année, mais de la décennie”, a déclaré A. Thomas McLellan, professeur émérite de psychiatrie à l’Université de Pennsylvanie et ancien directeur adjoint de l’Office of National Drug Control Policy, qui n’a pas participé à l’étude. “Cela met fin à tant de stéréotypes qui imprègnent encore le domaine de la toxicomanie : cette dépendance est une mauvaise parentalité, la dépendance est une personnalité faible, la dépendance est un manque de moralité.”
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Au cours des dernières années, une succession d’études avait identifié des régions cérébrales particulières où une lésion, ou une blessure, semblait être associée au soulagement de la dépendance. Mais les cibles ont continué à changer.
“Les gens n’ont pas réussi à faire preuve de cohérence dans les domaines concernés”, a déclaré le Dr Hamed Ekhtiari, expert en traitement de la toxicomanie au Laureate Institute for Brain Research à Tulsa, Okla.
Dans la nouvelle étude, le Dr Joutsa a appliqué des techniques statistiques sophistiquées à un ancien ensemble de scanners cérébraux de fumeurs de l’Iowa qui avaient subi des lésions neurales. Une analyse antérieure des mêmes scans avait suggéré que les patients présentant des dommages à l’insula, une région du cerveau impliquée dans les pulsions conscientes, devenaient plus susceptibles d’arrêter de fumer.
Mais le Dr Joutsa, revenant sur les mêmes scans pixel par pixel, a remarqué que de nombreux patients sans lésions de l’insula avaient également perdu l’envie de fumer. “Il y avait quelque chose dans l’histoire de l’insula, mais ce n’était pas toute l’histoire”, a-t-il déclaré.
En collaboration avec le Dr Michael Fox, professeur agrégé de neurologie à la Harvard Medical School, le Dr Joutsa a examiné une deuxième série d’analyses de fumeurs qui avaient subi des AVC à Rochester, NY. En tout, ils ont examiné 129 cas.
L’équipe a eu du mal à trouver des régions cérébrales individuelles où les blessures aidaient de manière fiable les patients à arrêter de fumer. Au lieu de cela, les chercheurs se sont tournés vers des diagrammes standard de connectivité cérébrale qui montrent comment l’activité dans une région est corrélée à l’activité dans une autre.
Soudain, les chercheurs ont pu localiser des réseaux de régions cérébrales connectées où les blessures provoquaient un soulagement instantané des envies de nicotine et d’autres réseaux où les blessures ne le faisaient pas.
“Ce que nous réalisons dans de nombreux domaines différents, c’est que nos cibles thérapeutiques ne sont pas des régions du cerveau, comme nous le pensions autrefois, mais des circuits cérébraux connectés”, a déclaré le Dr Fox. “Si vous tenez compte de la façon dont le cerveau est connecté, vous pouvez améliorer le traitement.”
L’étude n’a pas tenu compte de la façon dont la vie à la maison des patients – la fréquence à laquelle ils ont été exposés à la cigarette, par exemple – peut avoir affecté leurs habitudes. Les patients réputés être entrés en rémission après leurs blessures ont généralement arrêté de fumer immédiatement, ont déclaré ne pas avoir envie de fumer et n’ont pas recommencé pendant leur suivi.
Les chercheurs ont cependant cherché à savoir si d’autres changements associés à la blessure – à l’intelligence ou à l’humeur, par exemple – auraient pu aider à expliquer la disparition des envies de nicotine chez certains patients. Ils n’ont finalement pas semblé faire la différence.
Des experts extérieurs ont déclaré que certaines parties du réseau cérébral identifiées dans l’étude leur étaient familières grâce à des recherches antérieures. Le Dr Martijn Figee, psychiatre au Center for Advanced Circuit Therapeutics du Mount Sinai à Manhattan, étudie comment les impulsions électriques délivrées au cerveau peuvent traiter les troubles obsessionnels compulsifs, la dépression et la toxicomanie. Il a dit que la dépendance semblait généralement être associée à une sous-activité du circuit de contrôle cognitif du cerveau et à une suractivité des circuits liés à la récompense.
En appliquant une stimulation électrique à la surface de la tête des patients ou en utilisant des méthodes plus invasives comme la stimulation cérébrale profonde, les médecins peuvent supprimer l’activité dans certaines régions, imitant l’effet d’une blessure et exciter l’activité dans d’autres. L’étude a identifié une région, appelée le cortex frontopolaire médial, qui semblait être un bon candidat pour la stimulation excitatrice ; cette région chevauchait la cible d’un traitement récemment approuvé par les régulateurs américains pour aider les fumeurs à arrêter.
Ce traitement utilise une bobine électromagnétique placée contre le cuir chevelu d’un patient pour délivrer des impulsions électriques à la surface du cerveau. D’autres techniques impliquent l’implantation d’électrodes dans certaines régions du cerveau ou la désactivation permanente de régions précises du cerveau.
“Cet article est vraiment intéressant en ce qu’il indique clairement certaines cibles accessibles” pour les traitements, a déclaré le Dr Figee.
Alors que la stimulation cérébrale est devenue plus courante pour traiter la dépression et les troubles obsessionnels compulsifs, l’utilisation de ces thérapies pour la dépendance a été plus lente à se répandre. Les chercheurs ont déclaré qu’il faudrait des années pour perfectionner les techniques.
Malgré des études montrant que la stimulation électrique ou magnétique peut réduire le besoin de substances addictives, on ne sait pas combien de temps ces effets durent. Certaines des cibles les plus prometteuses se trouvent profondément dans le cerveau ; les atteindre peut nécessiter une stimulation cérébrale profonde ou un type spécifique de bobine qui n’est devenu disponible que récemment, a déclaré le Dr Figee.
Savoir où diriger les stimulations cérébrales ne résout pas non plus la question de la fréquence à utiliser, ont déclaré les scientifiques. Et les connexions sont différentes dans le cerveau de différentes personnes, ce qui laisse entrevoir la nécessité d’adapter les traitements.
Selon les chercheurs, les personnes souffrant de dépendances ont été plus lentes à adopter la stimulation cérébrale que celles souffrant de dépression ou de troubles du mouvement, ce qui reflète en partie le tabou entourant la perception de la dépendance comme un trouble cérébral.
Il peut également y avoir des défis structurels. Judy Luigjes, professeure adjointe de psychiatrie aux centres médicaux universitaires d’Amsterdam, a été recrutée parmi un groupe de milliers de patients dans des centres de traitement de la toxicomanie aux Pays-Bas pour une étude sur la stimulation cérébrale profonde. En trois ans, seuls deux patients ont commencé l’essai.
Le Dr Luigjes et ses collègues ont écrit que les patients souffrant de troubles liés à l’utilisation de substances ont peut-être évité la procédure en partie parce que leur motivation à traiter la maladie a plus fluctué que chez les patients souffrant de troubles obsessionnels compulsifs.
Et l’instabilité même qui accompagne souvent les troubles liés à l’usage de substances peut rendre plus difficile l’investissement dans des traitements chronophages. Seul un tiers des patients ayant un rendez-vous avec l’équipe de recherche ont amené un membre de la famille ou un ami, a constaté le Dr Luigjes.
Certains scientifiques travaillent pour répondre à ces préoccupations. Une équipe de toxicomanie à Mount Sinai, par exemple, a commencé à administrer une stimulation cérébrale moins invasive aux patients à domicile ou dans des centres communautaires plutôt qu’à l’hôpital, réduisant ainsi les obstacles au traitement.
Mais bien que le cerveau puisse être un point d’entrée pour le traitement de la dépendance, le Dr Luigjes a déclaré que ce n’était probablement pas le plus important. D’autres scientifiques ont également soutenu ces dernières années que se concentrer sur le modèle de la maladie cérébrale de la dépendance a détourné l’attention et l’argent de la recherche sur les facteurs sociaux et environnementaux qui contribuent à la dépendance.
“Nous avons mis trop d’espoirs, d’argent et d’énergie dans un seul côté”, a-t-elle déclaré, faisant référence à l’accent mis par le domaine sur la stimulation cérébrale. “Je ne sais pas si cela rapportera comme nous le pensions.”
