La préservation des populations d’éléphants de forêt en danger critique d’extinction est cruciale non seulement pour les animaux eux-mêmes, mais aussi pour protéger les capacités d’absorption de carbone des environnements dans lesquels ils vivent, selon une nouvelle étude.
La forêt tropicale d’Afrique centrale et occidentale, qui est la deuxième plus grande sur Terre, pourrait perdre 6 à 9 % de sa capacité de capture du carbone atmosphérique si les communautés d’éléphants étaient anéanties, ce qui accélérerait encore le réchauffement de la planète.
Les éléphants de forêt jouent un rôle crucial dans le cycle du carbone, « éclaircissant » la canopée de la forêt tropicale en mangeant des arbres plus grands à croissance rapide qui captent moins de carbone. Cela crée plus d’espace et de lumière du soleil pour les arbres à croissance plus lente sous lesquels captent plus de carbone de l’environnement.
“Si nous perdons des éléphants de forêt, nous rendrons un mauvais service à l’échelle mondiale à l’atténuation du changement climatique”, déclare le biologiste Stephen Blake de l’Université Saint Louis dans le Missouri.
“L’importance des éléphants de forêt pour l’atténuation du climat doit être prise au sérieux par les décideurs politiques afin de générer le soutien nécessaire à la conservation des éléphants. Le rôle des éléphants de forêt dans notre environnement mondial est trop important pour être ignoré.”
En utilisant les données d’études précédentes et de nouvelles informations recueillies sur le terrain, l’équipe a analysé près de 200 000 enregistrements de modèles d’alimentation des éléphants de forêt en Afrique, couvrant plus de 800 espèces végétales individuelles.
La préférence des éléphants pour les arbres à faible densité de carbone semble être due à la valeur nutritionnelle qu’ils en retirent plutôt qu’à leur disponibilité : ils sont plus agréables au goût pour les animaux et plus faciles à digérer.
En termes de fruits cependant, les éléphants préfèrent les arbres à haute densité de carbone, qui ont des fruits plus gros et plus sucrés. Cela signifie que les éléphants aident également à distribuer les graines de ces arbres riches en carbone plus loin dans la forêt. Certaines espèces d’arbres ne peuvent même pas survivre sans l’aide de ces animaux.
“Les éléphants mangent beaucoup de feuilles de beaucoup d’arbres, et ils font beaucoup de dégâts quand ils mangent”, explique Blake.
“Ils arrachent les feuilles des arbres, arrachent une branche entière ou déracinent un jeune arbre en mangeant, et nos données montrent que la plupart de ces dommages se produisent sur les arbres à faible densité de carbone.
“S’il y a beaucoup d’arbres à haute densité de carbone, c’est un concurrent de moins, éliminé par les éléphants.”
On pense qu’il y a moins de 500 000 éléphants d’Afrique dans la nature aujourd’hui, contre 3 à 5 millions au siècle dernier. La chasse à l’ivoire explique cette réduction drastique, avec 80 % des troupeaux perdus dans certaines régions. La perte d’habitat et les conflits hommes-éléphants réduisent encore plus la population.
Cette nouvelle étude souligne l’importance de protéger ces éléphants d’Afrique, les plus grands animaux qui marchent sur Terre. Ils sont l’une des 9 espèces de mégaherbivores – des mangeurs de plantes terrestres avec une masse corporelle supérieure à 1 000 kilogrammes ou 2 200 livres.
Il y a maintenant beaucoup moins de mégaherbivores qu’auparavant, et les forêts tropicales en souffrent, selon les chercheurs. De futures études sont maintenant prévues sur d’autres régions et d’autres espèces, pour voir comment d’autres grands herbivores tels que l’éléphant d’Asie et les primates pourraient affecter la santé de la forêt tropicale.
“Les éléphants sont les jardiniers de la forêt”, explique Blake.
“Ils plantent la forêt avec des arbres à haute densité de carbone et ils se débarrassent des mauvaises herbes qui sont les arbres à faible densité de carbone. Ils font un travail énorme pour maintenir la diversité de la forêt.”
La recherche a été publiée dans PNAS.
