Le GPS dans ses nombreuses saveurs régionales est devenu une fonctionnalité omniprésente dans les téléphones, les montres intelligentes, les voitures et autres appareils connectés, mais pour toutes les fonctionnalités basées sur la localisation qu’il permet d’activer (la cartographie étant la plus évidente), il présente de nombreuses lacunes : il peut être lent et imprécis, il peut contribuer à épuiser plus rapidement la batterie et, comme les gens le découvrent, il peut être manipulé ou exploité de manière involontaire et alarmante.
Aujourd’hui, une startup britannique appelée FocalPoint, qui développe un logiciel pour améliorer les opérations, la précision et la sécurité du GPS, annonce une ronde de financement pour continuer à développer sa technologie – qui fonctionne aujourd’hui jusqu’à la 4G et fonctionnera également à l’avenir avec la 5G et le Wi-Fi – et de déployer les premiers déploiements commerciaux de son système auprès des premiers clients. Les cas d’utilisation de la technologie incluent une localisation plus précise pour les applications de smartphone pour la navigation ou le suivi de localisation (par exemple pour la course et d’autres sports) ; pour aider les entreprises avec leurs services de navigation (par exemple pour le transport ou la gestion de flotte); et pour une meilleure sécurité GPS globale.
Basé à Cambridge et fondé en tant que spin-out de l’Université de Cambridge, FocalPoint a levé 15 millions de livres sterling (17 millions de dollars), dans le cadre d’un cycle de série C qui devrait totaliser 23 millions de livres sterling (26 millions de dollars) une fois terminé. Molten Ventures (FKA Draper Esprit) – qui a dirigé une série B de 6 millions de livres sterling en 2021 – et Gresham House sont les deux investisseurs à ce jour. Ramsey Faragher, le directeur technique et fondateur, a déclaré que les autres investisseurs, dont une grande marque automobile américaine qui est un investisseur stratégique, fermeront leurs portes dans les prochaines semaines.
Il y a environ un an, FocalPoint a connu un autre développement commercial notable qui aide à placer la startup sur le radar des clients potentiels : en septembre dernier, elle a nommé Scott Pomerantz au poste de PDG. Décrit comme une “légende vivante du GPS”, Pomerantz a précédemment fondé Global Locate, l’une des premières entreprises à proposer le GPS au marché de masse, avec sa technologie utilisée par Apple et d’autres. Cette startup a finalement été acquise par Broadcom.
En parlant d’Apple, l’accent mis par FocalPoint sur un meilleur GPS arrive à point nommé. Pas plus tard qu’hier, le géant de l’iPhone a annoncé ses nouveaux modèles d’Apple Watch, dotés d’un GPS beaucoup plus précis utilisant une approche multibande sur des appareils vantant une autonomie de batterie nouvellement prolongée. C’est un signal de la priorité que les fabricants d’appareils accordent à l’amélioration du GPS, et des investissements qu’ils seraient prêts à faire pour le faire, et donc l’opportunité pour les startups offrant des approches nouvelles et plus efficaces pour percer le marché.
Comme Faragher l’a expliqué à TC, le développement du GPS à ce jour a été largement basé sur des chipsets intégrés dans les appareils qui l’utilisent, ce qui signifie que l’amélioration des services dépendait en grande partie des nouvelles versions de ce matériel. C’est une grande colline à gravir, cependant, si l’on considère le marché intégré des puces héritées et le processus de déploiement du matériel de nouvelle génération : il y avait 1,8 milliard de chipsets GPS expédiés en 2019, et le total devrait atteindre 2,8 milliards d’ici 2029. Les smartphones représentent l’essentiel de ces chiffres, mais les appareils autonomes, routiers et drones connaissent la croissance la plus rapide.
Parallèlement à cela, le GPS repose sur l’utilisation de l’une ou l’autre des deux bandes radio ; généralement, l’un produit un meilleur positionnement que l’autre, mais il le fait au détriment de la durée de vie de la batterie dans le processus.
FocalPoint travaille sur une solution logicielle, a déclaré Faragher, ce qui, selon lui, signifie que les chipsets eux-mêmes n’ont pas nécessairement besoin d’être échangés ou mis à niveau pour mettre en œuvre son approche plus rapide.
Il travaille sur des algorithmes, a-t-il dit, qui visent à comprendre les directions des signaux satellites, en les utilisant pour mieux comprendre l’emplacement exact d’un appareil – un processus qui non seulement améliore la précision d’un emplacement, mais aide à identifier quand un le signal est potentiellement usurpé pour apparaître à un endroit alors qu’il est en fait ailleurs. Ceci est effectué en utilisant la bande la moins gourmande en batterie, qui était auparavant considérée comme ayant de moins bonnes performances de positionnement. “Le signal le plus performant a toujours été plus intensif en termes de calcul”, a-t-il déclaré, c’est pourquoi il a un impact sur la durée de vie de la batterie. “Nous pouvons améliorer le signal de qualité inférieure et nécessitant moins de batterie.”
Il existe d’autres approches visant le même résultat, mais Faragher a déclaré qu’elles étaient trop coûteuses et maladroites.
“Seules les antennes militaires ont été capables de détecter des mouvements comme celui-ci auparavant”, a-t-il déclaré, ces antennes se présentant sous la forme d’antennes paraboliques de la taille d’une assiette et coûtant environ 10 000 dollars chacune – une grosse dépense lorsque des centaines doivent être utilisé sur un réseau mobile plus large. “Ce que nous proposons est une fonctionnalité de qualité militaire pour le coût de la mise à niveau logicielle”, a-t-il déclaré. “Nous synthétisons des antennes coûteuses.”
Les entreprises qui ont travaillé avec FocalPoint pour tester le fonctionnement de son logiciel sont la clé de l’orientation de l’entreprise : la startup s’est associée à Google et à son équipe Android pour tester comment son logiciel pourrait améliorer la localisation des utilisateurs de son logiciel de cartographie lors d’un essai que les deux sociétés dirigeaient à Londres.
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“Nous avons démontré à Google qu’avant d’utiliser notre technologie, il ne pouvait pas utiliser la bande GPS de qualité inférieure pour sa technologie de cartographie interne”, a-t-il déclaré. Cette technologie interne est ce que Google utiliserait pour n’importe quel service de navigation, y compris pour Google Maps ainsi que ses appareils. Il a déclaré que l’approche de Google, qui examine la façon dont les signaux rebondissent sur les bâtiments pour déterminer l’emplacement, est utile avec le signal GPS le plus élevé mais pas le plus faible, ce qui réduit considérablement la durée de vie de la batterie. “Nous pourrions faire fonctionner cette bande inférieure.”
Faragher n’a pas voulu dire s’il travaillait avec Google, ou toute autre entreprise spécifique, lors de l’entretien.
“Les technologies GPS existantes ne sont plus adaptées à leur objectif et nous sommes fiers de continuer à soutenir FocalPoint dans sa mission de révolutionner la précision du GPS et d’autres systèmes mondiaux de navigation par satellite et, ce faisant, de résoudre les problèmes auxquels sont confrontés les entreprises et les consommateurs avec récepteurs imprécis et dangereux », a déclaré David Cummings, un partenaire de capital-risque de Molten Ventures, dans un communiqué. “Nous avons été impressionnés par la façon dont l’équipe a continué à se développer et à se développer depuis son cycle de financement de série B l’année dernière, et nous sommes ravis de soutenir FocalPoint dans ce prochain chapitre passionnant pour l’entreprise”.
