En 1997, à l’âge déclaré de 122 ans, Jeanne Calment est décédée dans le sud de la France, établissant une référence pour la survie humaine.
Bien que tous ne soient pas convaincus de l’authenticité de l’enregistrement, l’âge présumé de Calment à la mort est maintenant un marqueur approximatif d’une durée de vie humaine potentielle. Sur les quelques dizaines d’individus actuellement âgés de plus de 110 ans, il y a peu de chances que l’un d’entre eux fête son 125e anniversaire.
L’économiste David McCarthy de l’Université de Géorgie et Po-Lin Wang, un expert en gestion des risques et en assurance de l’Université de Floride du Sud aux États-Unis, sont un peu plus optimistes. Ils pensent qu’un véritable recordman pourrait être juste au coin de la rue.
On ne peut pas nous reprocher de penser que nous avons extrait chaque goutte de longévité de nos gènes. Alors qu’il y a maintenant plus de centenaires que jamais dans l’histoire, le plafond de capacité de survie semble bloqué dans la 11e décennie et ce depuis le siècle dernier.
McCarthy et Wang ont utilisé les données de mortalité des cohortes de naissance dans la base de données sur la mortalité humaine, en utilisant une approche statistique bayésienne pour analyser la durée de vie des personnes nées la même année dans 19 pays actuellement industrialisés.
Comme le nombre de personnes vivant jusqu’à un âge aussi avancé est statistiquement quelque peu limité, le duo a appliqué une fonction connue sous le nom de loi de Gompertz pour mieux estimer l’âge auquel on pourrait s’attendre à ce qu’un individu atteigne pour la première fois un plateau de mortalité supposé.
Cet «âge maximum de Gompertz», ou GMA, devrait théoriquement faire allusion à une limite supérieure de la durée de vie humaine. Si la GMA est assez constante d’une cohorte à l’autre, on peut supposer qu’il existe un âge maximum. Les progrès de la science médicale pourraient aider davantage de personnes à éviter la maladie et à se remettre d’une blessure, mais la distribution des âges auxquels nous mourons sera simplement compressée dans une fourchette plus petite.
D’un autre côté, si la GMA augmentait entre les cohortes, il pourrait y avoir une raison de soupçonner que la mortalité est plutôt «reportée», ce qui signifie que s’il y a un seuil de durée de vie câblé dans notre biologie, nous sommes encore pour le voir prendre effet.
Pour la plupart à travers l’histoire, il semble que GMA soit resté relativement stable. Les améliorations de l’assainissement, des soins de santé et de la nutrition ont principalement permis à davantage de personnes d’atteindre un âge avancé, comprimant la répartition de la mortalité au-delà d’un certain point plutôt que de l’étendre.
Pourtant, il y a eu des périodes distinctes où cela n’a pas été le cas.
L’un était parmi les personnes nées dans les décennies qui ont suivi le milieu du XIXe siècle, où la GMA a bondi d’environ cinq ans. Bien que la cause ne soit pas claire, la hausse a été plus prononcée chez les femmes. Il décrit également les personnes qui ont atteint leur centenaire avant 1980, ce qui rend possible des améliorations significatives de la technologie médicale et des mesures de santé publique.
Un bond beaucoup plus important de la GMA semble être à l’œuvre chez les personnes nées entre 1910 et 1950. Actuellement âgés entre 70 et 110 ans, on pourrait anticiper un report de mortalité égal à environ 10 ans, ce qui implique qu’au moins quelques retraités pourraient toucher le nouvelles d’ici 2060 pour célébrer des anniversaires très avancés.
Les tendances pourraient également aider à expliquer pourquoi les enregistrements semblent avoir stagné au cours des dernières décennies. Les changements sociaux qui conduisent au report de la mortalité peuvent ne pas affecter toutes les cohortes de la même manière, ce qui signifie que ceux qui sont assez âgés pour avoir battu des records de longévité peuvent être trop vieux pour bénéficier de mesures qui conduisent à un épisode ultérieur de report.
Pris dans le contexte d’autres études, les progrès de la médecine et l’accès à l’aide sociale pourraient régulièrement permettre à certains de nos descendants d’ajouter des décennies à nos vies.
N’investissez pas encore dans l’industrie des bougies d’anniversaire. Les conclusions de l’étude reposent sur de nombreuses hypothèses et spéculations, dont la moindre n’est pas la relation entre les soins de santé et un report potentiel de la mortalité.
“Nous soulignons en outre que les cohortes nées avant 1950 n’auront le potentiel de battre les records de longévité existants que si les choix politiques continuent de soutenir la santé et le bien-être des personnes âgées, et que l’environnement politique, environnemental et économique reste stable”, préviennent les chercheurs.
Loin d’être un motif d’espoir, l’étude pourrait servir de mise en garde. Non seulement pourrions-nous avoir plus de personnes atteignant des âges plus élevés, forcées de relever les défis que la vieillesse apporte avec elle, mais une baisse de la croissance démographique signifie moins de soutien de la part d’une communauté jeune.
Comme le montre l’impact dévastateur de la pandémie sur les personnes âgées, la société n’est peut-être pas prête pour des durées de vie record.
Cette recherche a été publiée dans PLOS ONE.
