Aussi difficile à imaginer que dans les profondeurs de l’espace, des galaxies entières peuvent entrer en collision. Les collisions galactiques peuvent être des sites non seulement de destruction mais de création, car les deux galaxies en interaction peuvent créer des poches de formation intense d’étoiles lorsqu’elles fusionnent. Le lent processus de fusion peut se produire sur des millions d’années, ce qui signifie que les astronomes peuvent repérer ces fusions au fur et à mesure qu’elles se produisent.
Une de ces fusions a été capturée par le télescope Gemini North de NOIRLab à Hawaï, montrant les deux galaxies NGC 4568 et NGC 4567 dans le processus dramatique de collision et de fusion. Les deux ne sont actuellement distants que de 20 000 années-lumière et sont sur le point d’entrer dans une phase destructrice de fusion.
Cette image du télescope Gemini North à Hawaii révèle une paire de galaxies spirales en interaction – NGC 4568 (en bas) et NGC 4567 (en haut) – alors qu’elles commencent à s’affronter et à fusionner. Les galaxies finiront par former une seule galaxie elliptique dans environ 500 millions d’années. International Gemini Observatory/NOIRLab/NSF/AURA Traitement d’image : TA Rector (University of Alaska Anchorage/NSF’s NOIRLab), J. Miller (Gemini Observatory/NSF’s NOIRLab), M. Zamani (NSF’s NOIRLab) & D. de Martin (NSF’s NOIRLab )
Les deux galaxies sont situées à 60 millions d’années-lumière, vers la constellation de la Vierge, et toutes deux sont des galaxies spirales comme notre Voie lactée. Cependant, à mesure qu’ils se rapprochent de plus en plus, les énormes forces gravitationnelles impliquées dans la fusion commenceront à déformer leurs formes, étirant des parties tout en déclenchant des éclats de formation d’étoiles dans certaines poches.
“Alors que NGC 4568 et NGC 4567 se rapprochent et fusionnent, leurs forces gravitationnelles en duel déclencheront des rafales de formation stellaire intense et déformeront sauvagement leurs structures autrefois majestueuses”, écrit NOIRLab. “Pendant des millions d’années, les galaxies se croiseront à plusieurs reprises dans des boucles de plus en plus serrées, étirant de longs flux d’étoiles et de gaz jusqu’à ce que leurs structures individuelles soient si bien mélangées qu’une seule galaxie, essentiellement sphérique, émerge du chaos. À ce stade, une grande partie du gaz et de la poussière (le carburant de la formation des étoiles) de ce système aura été épuisée ou soufflée.
Juste pour ajouter à l’aspect d’horreur existentielle de cette image, NOIRLab souligne également que cela est similaire à ce qui arrivera finalement à la Voie lactée lorsque la galaxie voisine d’Andromède entrera en collision avec notre galaxie d’origine dans environ 4 milliards d’années.
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