Une forte réponse à certaines odeurs pourrait aider les médecins à déterminer le meilleur traitement pour les patients dans le coma, les états végétatifs ou les états de conscience minimale, des conditions collectivement connues sous le nom de troubles de la conscience (DoC).
Cependant, il peut être difficile d’identifier la condition d’un patient. Nous avons utilisé des sons ou des images pour tester DoC, et une nouvelle étude montre que les odeurs peuvent aussi aider. Avec le bon raffinement de cette recherche, ces conditions pourraient être identifiées grâce à des odeurs soigneusement sélectionnées placées sous le nez d’un patient.
“Les réponses olfactives doivent être considérées comme des signes de conscience”, écrivent les chercheurs dans leur article publié. “La réponse olfactive peut aider à l’évaluation de la conscience et peut contribuer à l’orientation thérapeutique.”
Des tests impliquant 28 patients à différents niveaux de conscience ont été effectués par une équipe de la Southern Medical University en Chine. Différentes odeurs, y compris la vanilline et l’acide décanoïque, ont été testées dans les expériences, tandis que des analyses d’électroencéphalogramme (EEG) ont été utilisées pour surveiller l’activité cérébrale.
Un niveau de conscience plus élevé tendait à signifier davantage une réponse aux odeurs.
En effet, trois mois plus tard, sur les 16 patients qui répondaient aux odeurs, 10 avaient repris conscience. Cela se compare à seulement 2 des 12 patients du groupe où il n’y avait aucune réponse aux stimuli olfactifs.
Même dans ce dernier groupe, il y avait cependant des schémas cérébraux intéressants : en particulier, une connectivité fonctionnelle thêta plus élevée dans le cerveau, qui est associée à la somnolence et à la relaxation, et une connectivité alpha et bêta plus faible par rapport aux témoins sains, des ondes cérébrales liées à la vigilance, et la pensée active.
Résultats comportementaux et connectivité cérébrale globale chez les patients. (Wu et al., Frontiers in Neuroscience, 2023)
Cependant, cela n’a été observé qu’avec le parfum de vanilline – et les chercheurs pensent qu’il pourrait y avoir une sorte de relation entre l’agrément de l’odeur et la probabilité que les personnes atteintes de DoC y réagissent.
“La connectivité thêta peut être une corrélation neuronale avec la conscience olfactive chez les patients atteints de DoC, ce qui pourrait aider à l’évaluation de la conscience et contribuer aux stratégies thérapeutiques”, écrivent les chercheurs.
Notre système olfactif fonctionne différemment des autres sens en n’impliquant pas la partie thalamus du cerveau, sorte de relais lié à la conscience. Les odeurs ont un lien plus direct avec le cerveau antérieur, ce qui pourrait être utile dans ce contexte, selon les chercheurs.
Tout cela joue dans notre compréhension de la conscience, la réaction du cerveau à l’odorat et comment les deux peuvent être liés. Cependant, il y a beaucoup plus de travail à faire sur de plus grands groupes de personnes et une gamme plus large d’odeurs en premier.
Une prochaine étape consiste à comprendre pourquoi ce lien existe. Il est possible qu’avec un niveau de conscience inférieur, nous perdions en fait notre capacité à traiter les odeurs normalement, suggèrent les chercheurs – mais pour l’instant, nous n’en sommes pas sûrs.
“Les recherches futures devraient suivre la récupération de la conscience après des évaluations olfactives sur une plus longue période”, écrivent les chercheurs.
“Les recherches futures devraient également inclure des indicateurs temps-fréquence ou des potentiels évoqués olfactifs, ce qui ajouterait à notre compréhension du traitement olfactif.”
La recherche a été publiée dans Frontiers in Neuroscience.
