Depuis l’explosion cambrienne il y a 538,8 millions d’années – une époque où de nombreux phylums animaux que nous connaissons aujourd’hui ont été établis – cinq événements majeurs d’extinction de masse ont réduit la biodiversité de toutes les créatures, grandes et petites.
Des chercheurs américains ont découvert des preuves d’un événement antérieur, il y a environ 550 millions d’années, au cours d’une période connue sous le nom d’Ediacaran.
Bien que les océans regorgeaient de quelques animaux familiers comme les éponges et les méduses, la plupart de la vie au cours de cette première période de l’histoire biologique nous semblerait désormais étrangère. Beaucoup d’animaux avaient le corps mou. Certains ressemblaient plus à des frondes de plantes collées en place. D’autres avaient une forme de coquille.
Le paléobiologiste de Virginia Tech, Scott Evans, et ses collègues ont compilé des données sur des fossiles rares d’animaux plus spongieux du monde entier datés de l’Édiacarien. Ils ont découvert que les changements soudains de la biodiversité qui avaient été détectés auparavant n’étaient pas de simples biais d’échantillonnage.
Diorama du Smithsonian Institute sur la vie marine d’Ediacaran. (Ryan Somma/Wikipédia/CC BY-SA 2.0)
Étant donné que les parties du corps plus molles ne se fossilisent généralement pas aussi facilement que des parties d’anatomie plus dures et plus minéralisées, les chercheurs ont généralement suspecté une absence relative d’animaux à corps mou dans les derniers stades de l’Ediacaran. sont simplement le résultat d’un échec à être préservé.
Mais les archives fossiles mondiales indiquent le contraire.
L’équipe a constaté qu’il y avait une augmentation globale de la biodiversité entre les stades antérieur et intermédiaire de l’Édiacarien, connus sous le nom d’Avalon (il y a 575 à 560 millions d’années) et les stades de la mer Blanche (il y a 560 à 550 millions d’années).
“Nous trouvons des différences significatives dans le mode d’alimentation, les habitudes de vie, le niveau écologique et la taille corporelle maximale entre les assemblages d’Avalon et de la mer Blanche”, écrit l’équipe dans son article.
Entre ces deux périodes, des animaux mobiles plus petits sont apparus qui se nourrissaient des tapis microbiens qui dominaient les fonds marins. Auparavant, de nombreux animaux étaient des filtreurs bloqués sur place (sessiles).
Les modes d’alimentation n’ont pas changé de la sorte entre la mer Blanche et le dernier étage, dit Nama (il y a 550 à 539 millions d’années). Au contraire, un pourcentage stupéfiant de 80 % des espèces semblaient disparaître entre ces deux étapes de l’Édiacarien.
Des recherches antérieures ont suggéré que ce déclin pourrait être le résultat d’animaux mobiles qui ont creusé ou laissé des traces de fossiles, ce qui a profondément modifié l’environnement et remplacé lentement les filtreurs sessiles. Cette nouvelle preuve suggère que ce n’était pas le cas.
Tous les types de modes d’alimentation et d’habitudes de vie ont subi des pertes similaires, avec seulement 14 genres encore observés dans le Nama sur 70 groupes connus du stade antérieur de la mer Blanche. Si davantage d’espèces nouvellement évoluées avaient pris le relais, il y aurait également eu un chevauchement temporel entre la nouvelle et l’ancienne espèce. Cela n’a pas été observé, selon l’équipe, excluant le remplacement biotique.
“Le déclin de la diversité entre ces assemblages est révélateur d’un événement d’extinction, le pourcentage de genres perdus étant comparable à celui subi par les invertébrés marins lors des extinctions massives du” Big 5 “”, écrivent Evans et ses collègues.
De nombreux animaux de la mer Blanche qui ont survécu à l’événement d’extinction et sont restés pendant la période Nama étaient de grands organismes ressemblant à des frondes avec un rapport surface / volume élevé. Cela pourrait être un signe que ces animaux s’adaptaient pour faire face à une réduction de l’oxygène océanique.
“En maximisant les proportions relatives de cellules en contact direct avec l’eau de mer, les taxons de grande surface auraient été comparativement mieux adaptés pour survivre dans des environnements à faible teneur en oxygène”, explique l’équipe.
Il existe également des preuves géochimiques récentes à l’appui de cette idée, avec une étude de 2018 révélant des signes d’anoxie océanique étendue qui couvrait plus de 20% du fond marin à la fin de l’Ediacaran.
“Ainsi, nos données soutiennent un lien entre le renouvellement biotique de l’Édiacarien et le changement environnemental, similaire à d’autres extinctions de masse majeures dans les archives géologiques”, conclut l’équipe.
C’est devenu une histoire trop familière.
Cette recherche a été publiée dans PNAS.
