De la fenêtre d’un avion de ligne survolant l’Amazonie, la vue est à couper le souffle. “Ce ne sont que des kilomètres de rivière et d’îles fluviales”, a déclaré Lukas Musher, chercheur postdoctoral à l’Académie des sciences naturelles de l’Université de Drexel.
Les rivières massives en contrebas se ramifient en un réseau dense et arboré qui s’est continuellement réorganisé au cours de centaines de milliers d’années, dessinant de nouveaux chemins et effaçant les anciens. Les rivières divisent et subdivisent la forêt en espaces qui sont chacun un monde entier pour les innombrables créatures qui se balancent, rampent et volent à l’intérieur de leurs frontières en constante évolution.
Dans une nouvelle étude publiée dans la revue Science Advances, Musher et ses coauteurs rapportent que le remaniement sans fin des rivières augmente la biodiversité des beaux oiseaux qui colorent les forêts tropicales denses de l’Amazonie. En agissant comme une “pompe à espèces”, les rivières dynamiques pourraient jouer un rôle plus important qu’on ne le pensait auparavant dans la transformation de la forêt amazonienne en l’un des endroits les plus riches en biodiversité de la planète. Bien que les basses terres de la forêt ne représentent qu’un demi pour cent de la superficie terrestre de la planète, elles abritent environ 10 pour cent de toutes les espèces connues, et sans aucun doute de nombreuses inconnues.
L’idée que le déplacement des rivières peut façonner la spéciation des oiseaux remonte aux années 1960, mais la plupart des chercheurs ont ignoré le phénomène en tant que moteur d’une grande diversification pour les oiseaux ou les mammifères. “Pendant longtemps, nous avons vraiment considéré que les rivières étaient un peu statiques”, a déclaré John Bates, conservateur au Field Museum de Chicago, qui n’a pas participé à l’étude.
Mais récemment, les biologistes ont commencé à prêter attention aux chuchotements de plus en plus forts des géologues. “L’une des choses les plus stimulantes pour les biologistes a été de réaliser à quel point les géologues ont commencé à penser que les rivières étaient dynamiques”, a déclaré Bates. La façon dont cet article associe des données biologiques à des idées géologiques est très soignée, a-t-il déclaré.
La relation entre le changement géographique et la biodiversité est “l’un des sujets les plus controversés de la biologie de l’évolution”, a déclaré Musher, qui a réalisé l’étude dans le cadre de son travail de doctorat. Certains chercheurs disent que l’histoire de la Terre a peu d’influence sur les schémas de la biodiversité, mais d’autres suggèrent une relation “extrêmement étroite, fondamentalement linéaire” entre les deux, a déclaré Musher.
Mouvement dans le temps
Pour comprendre comment les réaménagements des rivières pourraient façonner les oiseaux en Amazonie, Musher et ses collaborateurs du Musée américain d’histoire naturelle et de l’Université d’État de Louisiane ont fait une expédition dans les rivières qui traversent le cœur du Brésil en juin 2018.
Ils ont recueilli des exemples d’oiseaux à plusieurs endroits de chaque côté de deux rivières : la rivière Aripuanã et la rivière Roosevelt, du nom de Teddy Roosevelt, qui s’y est rendu en 1914 dans le cadre d’une équipe de cartographie. Ils ont également emprunté des échantillons précédemment collectés près d’autres rivières de l’Amazonie par d’autres institutions.
Les réarrangements fluviaux affectent grandement l’évolution des groupes d’oiseaux étudiés, y compris les membres des genres Hypocnemis (à gauche) et Malacoptila (à droite).Photographie : (à gauche) Hector Bottai ; (À droite) Gonzo Lubitsch
