Bateaux de pêche gardés s’échouer au Japon avec des Nord-Coréens morts à bord. Des dizaines ont été documentées chaque année, mais elles ont augmenté en 2017, avec plus de 100 bateaux trouvés sur les côtes nord du Japon. Personne ne pouvait expliquer l’apparition de ces navires fantômes. Pourquoi y en avait-il autant ?
Une réponse est arrivée en 2020. À l’aide d’un essaim de satellites en orbite autour de la Terre, une organisation à but non lucratif appelée Global Fishing Watch à Washington, DC, a découvert que la Chine pêchait illégalement dans les eaux nord-coréennes, “en violation des lois chinoises et nord-coréennes, ainsi que Sanctions de l’ONU contre la Corée du Nord », déclare Paul Woods, cofondateur et directeur de l’innovation de l’organisation. En conséquence, les pêcheurs nord-coréens devaient voyager plus loin, jusqu’en Russie, ce à quoi leurs petits navires n’étaient pas adaptés. « Ils ne pouvaient pas revenir », dit Woods. La Chine, prise au dépourvu, a aussitôt stoppé ses activités.
La découverte alarmante a été rendue possible par la société Spire Global, basée à DC, qui exploite plus de 100 petits satellites en orbite terrestre. Ceux-ci sont conçus pour capter les pings radio envoyés par les bateaux à travers le monde, qui sont principalement utilisés par les navires pour s’éviter sur les mers. Les écouter est également un moyen utile de suivre les activités maritimes illégales.
« La façon dont ils se déplacent lorsqu’ils pêchent est distincte », explique Woods à propos des bateaux. “Nous pouvons prédire quel type d’engin de pêche ils utilisent en fonction de leur vitesse, de leur direction et de la façon dont ils tournent.” Sur les 60 000 navires qui émettent de tels pings, Woods dit que 5 000 ont été trouvés en train de mener des activités illégales grâce à Spire, y compris la pêche à des heures restreintes ou le déchargement de poissons protégés vers d’autres navires pour éviter les contrôles dans les ports.
Les constellations de satellites comme celle de Spire ont connu une croissance énorme ces dernières années, et de nouvelles utilisations comme celle-ci sont de plus en plus courantes. Là où autrefois les satellites étaient de grosses machines encombrantes coûtant des dizaines de millions de dollars, les progrès technologiques signifient que de plus petits, de la taille d’un grille-pain, peuvent désormais être lancés à une fraction du coût. Les faire voler ensemble en groupes ou en constellations pour effectuer des missions uniques est devenu une perspective abordable. “Il est désormais économiquement viable de déployer de très nombreux autres satellites”, déclare Joel Spark, cofondateur et directeur général de Spire.
Avant 2018, aucune constellation de plus de 100 satellites actifs n’avait jamais été lancée en orbite terrestre, explique Jonathan McDowell, expert en satellites au Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics aux États-Unis. Il y en a maintenant trois, avec près de 20 autres constellations en cours de lancement et quelque 200 autres en développement. C’est un “boom des constellations”, dit McDowell.
Les raisons de voler des constellations sont nombreuses. Le plus notoire est de transmettre Internet à des endroits éloignés, rendu célèbre par la méga-constellation Starlink de SpaceX. Ce vaste essaim de 3 000 satellites représente près de la moitié de tous ceux en orbite, et il augmentera encore à 12 000 ou plus. D’autres, comme Amazon, ont leurs propres plans pour de vastes constellations Internet spatiales. Beaucoup craignent de lancer autant de satellites en orbite, augmentant considérablement le risque de collisions et produisant de dangereux déchets spatiaux.
