Un nouveau portrait du télescope solaire le plus puissant du monde a capturé le visage de notre Soleil avec des détails exquis.
Proche et personnelle de l’étoile géante, à une résolution de seulement 18 kilomètres, la couche médiane de l’atmosphère du Soleil, connue sous le nom de chromosphère, ressemble presque à un tapis à poils longs.
Une tranche de la chromosphère du Soleil en haute résolution, montrant des jets de plasma ressemblant à des cheveux. (ONS/AURA/NSF)
Des poils brillants de plasma ardent peuvent être vus dans l’image ci-dessus, coulant dans la couronne à partir d’une sorte de motif de pores en forme de nid d’abeille, plus facilement visualisé dans l’image ci-dessous. Ces bulles de cloques sont connues sous le nom de granules et chacune mesure environ 1 600 kilomètres (994 miles) de large.
Chacun de ces portraits mesure environ 82 500 kilomètres (51 260 miles) de large, ce qui ne représente qu’un pourcentage à un chiffre du diamètre total du Soleil.
Pour mettre en contexte l’énormité de ces images, les astronomes ont placé notre propre planète au-dessus de l’échelle.
Un gros plan de la chromosphère du Soleil, représentant des granules individuels, avec la Terre superposée à l’échelle. (ONS/AURA/NSF)
Cette réalisation époustouflante marque le premier anniversaire du télescope solaire Inouye – l’instrument le plus puissant de son genre – et l’aboutissement de 25 ans de planification minutieuse.
La chromosphère du Soleil, qui se trouve sous la couronne, est généralement invisible et ne peut être vue que pendant une éclipse solaire totale, lorsqu’elle crée un bord rouge autour de l’étoile noircie. Mais la nouvelle technologie a changé cela.
Jamais auparavant nous n’avions regardé d’aussi près la source de lumière de notre système solaire. Le télescope Inouye est capable de voir des caractéristiques de la chromosphère solaire aussi petites que l’île de Manhattan.
L’année dernière, lorsque le télescope presque terminé a publié ses premières images, le physicien solaire Jeff Kunh l’a qualifié de “plus grand bond en avant dans la capacité de l’humanité à étudier le Soleil” depuis l’époque de Galilée.
Maintenant, l’astronome et scientifique des télescopes spatiaux Matt Mountain, président de l’Association des universités pour la recherche en astronomie (AURA), déclare que nous avons coupé le ruban d’une “nouvelle ère de la physique solaire”.
Les connaissances acquises grâce à cette nouvelle perspective aideront les scientifiques à prévoir et à se préparer aux tempêtes solaires, qui peuvent envoyer un tsunami de plasma chaud et de magnétisme de la couronne solaire à la Terre, provoquant éventuellement des pannes d’électricité mondiales et des pannes d’Internet pendant des mois.
“En particulier, nous remercions les habitants d’Hawai’i pour le privilège d’opérer à partir de ce site remarquable, la National Science Foundation (NSF) et le Congrès américain pour leur soutien constant, ainsi que notre équipe du télescope solaire Inouye, dont beaucoup ont inlassablement consacré pendant une décennie à ce projet de transformation », a déclaré Mountain dans une annonce récente.
Le télescope solaire Inouye est construit sur le volcan Maui, Haleakalā, qui est culturellement et spirituellement important pour les autochtones hawaïens. La NSF prétend fièrement avoir inclus des contributions hawaïennes indigènes tout au long de la construction du télescope, et pourtant certains autochtones disent que l’instrument ressemble toujours à un affront de la part des colonisateurs blancs.
Un autre télescope massif destiné au volcan endormi, Maunakea, a rencontré beaucoup de résistance de la part des Hawaïens indigènes, qui ne veulent pas que leur site sacré soit profané aux fins de la science occidentale.
Il est clair que le télescope solaire Inouye est une réalisation scientifique massive pour les astronomes modernes, mais il a un coût culturel pour une ancienne communauté d’astronomes.
Bien avant Galilée, les autochtones du monde entier utilisaient le Soleil, la Lune et les étoiles pour mieux comprendre notre place dans l’Univers.
Le télescope solaire Inouye nous permet d’avoir un aperçu du centre de notre système solaire comme jamais auparavant, mais à mesure que notre objectif se rétrécit, nous ne devons pas perdre de vue les astronomes qui nous ont précédés.
Se tenir sur leurs épaules nous rapproche des étoiles.
