En octobre dernier, les plans de construction d’une énorme usine de semi-conducteurs appartenant à une grande entreprise soutenue par l’État dans le centre de la Chine sont tombés en désarroi. L’administration Biden avait intensifié la guerre commerciale sur la technologie, coupant l’accès de la Chine aux outils occidentaux et aux travailleurs qualifiés dont elle avait besoin pour construire les semi-conducteurs les plus avancés.
Certains employés de nationalité américaine ont quitté l’entreprise. Trois fournisseurs d’équipements américains ont presque immédiatement interrompu leurs expéditions et leurs services, et l’Europe et le Japon devraient bientôt faire de même.
L’installation appartenait à Yangtze Memory Technologies Corporation, ou YMTC, une société de puces mémoire que Xi Jinping, le président chinois, a vanté comme porte-drapeau de la course vers l’autonomie de la Chine. Maintenant, le fabricant de puces et ses pairs révisent à la hâte les chaînes d’approvisionnement et réécrivent les plans d’affaires.
Près de sept mois plus tard, les barrières commerciales américaines ont accéléré les efforts de la Chine pour un secteur des puces plus indépendant. La technologie et l’argent occidentaux se sont retirés, mais les financements publics affluent pour cultiver des alternatives locales afin de produire des semi-conducteurs moins avancés mais toujours lucratifs. Et la Chine n’a pas renoncé à fabriquer des puces haut de gamme : les fabricants tentent de travailler avec des pièces plus anciennes de l’étranger non bloquées par les sanctions américaines, ainsi qu’avec des équipements moins avancés chez eux.
Les restrictions américaines sévères découlaient de l’inquiétude suscitée par ce que les responsables de Washington considéraient comme la menace posée par l’utilisation par la Chine de ses entreprises technologiques pour moderniser son arsenal militaire. Jake Sullivan, le conseiller à la sécurité nationale, a récemment caractérisé le sentiment comme faisant partie d’un “nouveau consensus” à Washington selon lequel des décennies d’intégration économique avec la Chine n’ont pas été entièrement réussies, ajoutant que les nouveaux contrôles ont été “soigneusement adaptés” pour s’attaquer aux plus coupants de la Chine. semi-conducteurs de pointe.
En vertu des règles d’octobre, les entreprises et les citoyens américains ne peuvent plus aider les entreprises chinoises à construire une technologie de puce qui atteint un certain seuil de sophistication. Les contrôles allaient au-delà des restrictions commerciales de l’administration Trump qui visaient des entreprises spécifiques comme le géant chinois des télécommunications Huawei.
Au cours de ces tensions commerciales antérieures, Pékin a mobilisé d’énormes sommes pour cultiver des alternatives locales aux fabricants de puces occidentaux. Mais les composants étrangers étaient facilement disponibles et de meilleure qualité, ce qui a empêché de nombreuses entreprises chinoises de faire le changement.
Ces réserves concernant l’utilisation de matériaux en provenance de Chine semblent s’atténuer. Les entreprises technologiques chinoises de haut en bas de la chaîne d’approvisionnement évaluent comment remplacer les puces occidentales et les composants connexes, même ceux qui ne sont pas affectés par les contrôles américains. Guangzhou Automobile Group, un constructeur de véhicules électriques appartenant à l’État, a déclaré en février qu’il avait l’intention d’acheter à terme la totalité de ses quelque 1 000 puces dans ses voitures auprès de fournisseurs chinois. Il achète actuellement 90% de ses puces à l’étranger.
“L’objectif actuel en Chine dans de nombreux domaines est de désaméricaniser les chaînes d’approvisionnement”, a déclaré Paul Triolo, vice-président senior pour la Chine chez Albright Stonebridge Group, une société de stratégie.
Des dizaines de sociétés de puces chinoises finalisent leurs plans pour lever des fonds par le biais d’offres publiques cette année. Il s’agit notamment du deuxième fabricant chinois de puces, Hua Hong Semiconductor, ainsi que d’un fabricant d’outils pour puces soutenu par Huawei.
Les différends technologiques entre les deux plus grandes économies du monde ne montrent aucun signe d’apaisement. L’administration Biden a rédigé, mais pas encore publié, de nouvelles règles qui restreindraient les investissements américains en capital-risque dans les sociétés de puces avancées en Chine. Les investissements étrangers dans le secteur chinois des semi-conducteurs ont déjà chuté cette année à 600 millions de dollars, leur niveau le plus bas depuis 2020, selon les données de PitchBook, qui suit le financement privé. Et les responsables réfléchissent à des contrôles plus stricts sur des technologies telles que l’informatique quantique ou les équipements de fabrication de puces.
Les restrictions américaines ont amené Pékin à activer un fonds d’État qui était resté inactif à cause du gaspillage et de la corruption : le « Big Fund » du gouvernement a injecté environ 1,9 milliard de dollars dans YMTC en février pour renforcer sa réponse aux restrictions américaines. Le fonds a également récemment mis de l’argent dans des fournisseurs d’équipements et de matériel de puces, selon les médias d’État.
Les nouvelles subventions visent à retirer les composants occidentaux des chaînes d’approvisionnement chinoises. La ville méridionale de Guangzhou a affecté plus de 21 milliards de dollars cette année à des projets de semi-conducteurs et d’autres technologies, y compris ceux qui tentent de remplacer les fournisseurs occidentaux d’équipements à puce. Les commandes d’achat d’équipements fabriqués en Chine ont augmenté ces derniers mois, selon des rapports d’entreprises et des communiqués de presse.
M. Xi a été franc sur ce qu’il considère comme un effort des pays occidentaux pour imposer un «endiguement complet» de la Chine. Lors d’une importante réunion législative en mars, le président chinois a interrompu les propos d’un délégué d’un fabricant chinois de grues. L’échange a été largement rapporté par les médias d’État : « Les puces à l’intérieur de vos grues sont-elles d’origine locale ? a demandé M. Xi. Oui, dit le délégué.
Selon les estimations de Yole Group, une société d’études de marché, moins de 1% de tous les semi-conducteurs en Chine se situent dans le haut de gamme de l’industrie et sont soumis aux contrôles américains. Les autres sont des semi-conducteurs moins avancés ou “mûrs”, que l’on trouve dans l’électronique grand public et les voitures de tous les jours, et constituent “la grande majorité de l’activité”, a déclaré Jean-Christophe Eloy, directeur général du groupe Yole. Ces puces, largement épargnées par les contrôles d’octobre de l’administration Biden, connaissent maintenant une augmentation des investissements, a-t-il ajouté.
Les deux plus grands fabricants de puces chinois, la Semiconductor Manufacturing International Corporation, ou SMIC, et Hua Hong Semiconductor, ont chacun annoncé des milliards de dollars cette année pour étendre la production de puces matures, selon des annonces publiques.
Pourtant, à long terme, le manque d’accès de la Chine aux outils de classe mondiale nécessaires à la fabrication de puces pourrait entraver ses progrès dans de nombreuses industries de pointe comme l’intelligence artificielle et l’aérospatiale, selon Handel Jones, directeur général d’International Business Strategies, une société de conseil.
En août dernier, YMTC avait ciblé une multiplication par trois de sa part de la production mondiale de puces à 13% d’ici 2027, défiant les opérateurs historiques de puces comme la société américaine Micron Technology, selon les estimations du groupe Yole. Confronté à des difficultés pour construire sa deuxième usine, la production du fabricant chinois de puces mémoire devrait décliner, glissant à seulement 3% du marché en 2027.
Les entreprises internationales qui avaient précédemment investi dans l’industrie chinoise des semi-conducteurs détournent leurs investissements ailleurs. Les principaux fabricants de puces coréens et taïwanais, Samsung et Taiwan Semiconductor Manufacturing Company, ou TSMC, investissent des milliards de dollars dans de nouvelles productions aux États-Unis. Le fabricant de puces taïwanais demande des subventions américaines pour son usine en Arizona, ce qui l’oblige à limiter ses investissements en Chine pendant une décennie.
Dans le même temps, selon des experts, l’affaiblissement de l’influence étrangère sur le secteur chinois des puces crée des opportunités pour les entreprises nationales. Le mois dernier, un fabricant d’équipements semi-conducteurs est entré en bourse à Shanghai. Les actions de la société, Crystal Growth & Energy Equipment, ont grimpé de 30% depuis ses débuts.
“C’est à cause des sanctions qu’il y a maintenant de la place sur le marché”, a déclaré Xiang Ligang, directeur d’un consortium technologique basé à Pékin qui a conseillé le gouvernement chinois sur les questions technologiques. “Maintenant, nous avons une chance de nous développer.”
La récente augmentation des liquidités de l’État pourrait augmenter la part de la Chine dans la production mondiale de puces bas de gamme. Au cours de la prochaine décennie, la Chine pourrait représenter environ la moitié de la capacité de production mondiale d’une classe de semi-conducteurs matures, selon un rapport rédigé conjointement par Rhodium Group, une société de conseil, et Stiftung Neue Verantwortung, un groupe de réflexion à Berlin.
Cela pourrait créer de nouvelles vulnérabilités de la chaîne d’approvisionnement pour les entreprises étrangères, a déclaré Jan-Peter Kleinhans, co-auteur du rapport.
“Mettre tous ses œufs dans le même panier est une idée stupide”, a-t-il expliqué. “C’est un point d’étranglement qui peut être exploité.”
Ana Swanson a contribué au reportage.
