OREGON HOUSE, Californie – Dans une petite ville des contreforts de la Sierra Nevada, une organisation religieuse appelée Fellowship of Friends a établi un complexe élaboré de 1 200 acres plein d’art et d’architecture ornée.
À plus de 200 miles de la base de la Fellowship à Oregon House, en Californie, la secte religieuse, qui croit qu’une conscience plus élevée peut être atteinte en embrassant les beaux-arts et la culture, a également pris pied au sein d’une unité commerciale de Google.
Même dans la culture de bureau en roue libre de Google, qui encourage les employés à s’exprimer et à poursuivre leurs propres projets, la présence de la bourse dans l’unité commerciale était inhabituelle. Pas moins de 12 membres de la Fellowship et de proches parents ont travaillé pour Google Developer Studio, ou GDS, qui produit des vidéos présentant les technologies de l’entreprise, selon un procès intenté par Kevin Lloyd, un ancien producteur de vidéos Google âgé de 34 ans.
Beaucoup d’autres personnes ont organisé des événements d’entreprise, travaillant aux bureaux d’inscription, prenant des photos, jouant de la musique, offrant des massages et servant du vin. Pour ces événements, Google achetait régulièrement du vin à un domaine viticole de l’Oregon House appartenant à un membre de la Fellowship, selon le procès.
M. Lloyd a affirmé avoir été licencié l’année dernière parce qu’il s’était plaint de l’influence de la secte religieuse. Son procès nomme également Advanced Systems Group, ou ASG, la société qui a envoyé M. Lloyd chez Google en tant qu’entrepreneur. La plupart des membres de Google Developer Studio ont rejoint l’équipe via ASG en tant que sous-traitants, y compris de nombreux membres de la communauté.
La poursuite, que M. Lloyd a déposée en août devant la Cour supérieure de Californie, accuse Google et ASG d’avoir enfreint une loi californienne sur l’emploi qui protège les travailleurs contre la discrimination. Il est au stade de la découverte.
Le New York Times a corroboré de nombreuses affirmations du procès par des entretiens avec huit employés actuels et anciens de l’unité commerciale de Google et des examens d’informations accessibles au public et d’autres documents. Celles-ci comprenaient une liste des membres de la Fellowship of Friends, des feuilles de calcul Google détaillant les budgets des événements et des photos prises lors de ces événements.
“Nous avons mis en place depuis longtemps des politiques relatives aux employés et aux fournisseurs pour prévenir la discrimination et les conflits d’intérêts, et nous les prenons au sérieux”, a déclaré une porte-parole de Google, Courtenay Mencini, dans un communiqué. « Il est contraire à la loi de demander l’appartenance religieuse de ceux qui travaillent pour nous ou pour nos fournisseurs, mais nous allons bien sûr examiner attentivement ces allégations pour toute irrégularité ou pratique contractuelle inappropriée. Si nous trouvons des preuves de violations de la politique, nous prendrons des mesures.
Dave Van Hoy, président d’ASG, a déclaré dans un communiqué que son entreprise croyait aux “principes d’ouverture, d’inclusion et d’égalité pour les personnes de toutes races, religions, identification de genre et surtout de non-discrimination”.
“Nous continuons de nier les allégations sans fondement du plaignant et espérons nous justifier bientôt devant le tribunal”, a-t-il ajouté.
Fondée en 1970 par Robert Earl Burton, un ancien instituteur de la région de la baie de San Francisco, la Fellowship of Friends se décrit comme une organisation « accessible à toute personne intéressée à poursuivre le travail spirituel de l’éveil ». Il revendique 1 500 membres à travers le monde, dont environ 500 à 600 dans et autour de son enceinte à Oregon House. Les membres sont généralement tenus de donner 10% de leurs revenus mensuels à l’organisation.
M. Burton a basé ses enseignements sur la quatrième voie, une philosophie développée au début du XXe siècle par un philosophe grec arménien et l’un de ses étudiants. Ils croyaient que si la plupart des gens traversaient la vie dans un état de «sommeil éveillé», une conscience plus élevée était possible. S’appuyant sur ce qu’il a décrit comme des visites d’incarnations angéliques de personnages historiques comme Léonard de Vinci, Johann Sebastian Bach et Walt Whitman, M. Burton a enseigné que la véritable conscience pouvait être atteinte en embrassant les beaux-arts.
À l’intérieur de l’enceinte de l’organisation en Californie du Nord, appelée Apollo, la Fellowship a mis en scène des opéras, des pièces de théâtre et des ballets; dirigeait une cave acclamée par la critique; et collectionné des œuvres d’art du monde entier, dont plus de 11 millions de dollars d’antiquités chinoises.
“Ils croient que pour atteindre l’illumination, vous devez vous entourer d’impressions soi-disant plus élevées – ce que Robert Burton croyait être les plus belles choses de la vie”, a déclaré Jennings Brown, un journaliste qui a récemment produit un podcast sur la Fellowship intitulé “Revelations”. M. Burton a décrit Apollo comme le germe d’une nouvelle civilisation qui émergerait après une apocalypse mondiale.
La Fellowship a été critiquée en 1984 lorsqu’un ancien membre a intenté une action en justice de 2,75 millions de dollars affirmant que les jeunes hommes qui avaient rejoint l’organisation “avaient été séduits sexuellement avec force et illégalement par Burton”. En 1996, un autre ancien membre a déposé une plainte accusant M. Burton d’inconduite sexuelle avec lui alors qu’il était mineur. Les deux poursuites ont été réglées à l’amiable.
La même année, la Fellowship a vendu sa collection d’antiquités chinoises aux enchères. En 2015, après que son vigneron en chef ait quitté l’organisation, sa cave a cessé sa production. Le président de la Fellowship, Greg Holman, a refusé de commenter cet article.
Le Google Developer Studio est dirigé par Peter Lubbers, membre de longue date de la Fellowship of Friends. Un annuaire des bourses de juillet 2019, obtenu par le Times, le répertorie comme membre. Les anciens membres confirment qu’il a rejoint la bourse après avoir déménagé aux États-Unis depuis les Pays-Bas.
Chez Google, il est directeur, un rôle qui est généralement inférieur au vice-président de la direction de Google et reçoit généralement une rémunération annuelle dans les six chiffres les plus élevés ou les sept chiffres les plus bas.
Auparavant, M. Lubbers a travaillé pour la société de recrutement Kelly Services. M. Catherine Jones, l’avocate de M. Lloyd, a remporté une action similaire contre Kelly Services en 2008 au nom de Lynn Noyes, qui a affirmé que l’entreprise n’avait pas réussi à la promouvoir parce qu’elle n’était pas membre de la Fellowship. Un tribunal californien a accordé à Mme Noyes 6,5 millions de dollars de dommages et intérêts.
Mme Noyes a déclaré dans une interview que M. Lubbers faisait partie d’un important contingent de membres de la Fellowship des Pays-Bas qui ont travaillé pour l’entreprise à la fin des années 1990 et au début des années 2000.
Chez Kelly Services, M. Lubbers a travaillé comme développeur de logiciels avant un passage chez Oracle, le géant du logiciel de la Silicon Valley, selon son profil LinkedIn, qui a récemment été supprimé. Il a rejoint Google en 2012, travaillant initialement dans une équipe qui faisait la promotion de la technologie Google auprès des développeurs de logiciels externes. En 2014, il participe à la création de GDS, qui produit des vidéos faisant la promotion des outils de développement Google.
Kelly Services a refusé de commenter le procès.
Sous la direction de M. Lubbers, le groupe a fait venir plusieurs autres membres de la Fellowship, dont un producteur vidéo nommé Gabe Pannell. Une photo publiée en 2015 sur Internet par le père de M. Pannell montre M. Lubbers et M. Pannell avec M. Burton, qui est connu sous le nom de « The Teacher » ou « Our Beloved Teacher » au sein de la communauté. Une légende sur la photo, qui a également été récemment supprimée, qualifie M. Pannell de “nouvel étudiant”.
Faisant écho aux affirmations faites dans le cadre du procès, Erik Johanson, un producteur vidéo senior qui travaille pour Google Developer Studio depuis 2015 via ASG, a déclaré que la direction de l’équipe avait abusé du système d’embauche qui embauchait des travailleurs en tant que sous-traitants.
“Ils ont pu atteindre leurs propres objectifs très rapidement car ils pouvaient embaucher des personnes avec beaucoup moins de contrôle et un processus d’intégration beaucoup moins rigoureux que si ces personnes étaient recrutées en tant qu’employés à temps plein”, a-t-il déclaré. “Cela signifiait que personne ne regardait de très près lorsque tous ces gens ont été amenés des contreforts des Sierras.”
M. Lloyd a déclaré qu’après avoir postulé à son poste, il avait interviewé M. Pannell à deux reprises et qu’il avait rendu compte directement à M. Pannell lorsqu’il avait rejoint une équipe de production vidéo de 25 personnes dans la région de la Baie au sein de GDS en 2017. Il a rapidement remarqué que près de la moitié de cette équipe, y compris M. Lubbers et M. Pannell, venait d’Oregon House.
Google a payé pour faire installer un système audio à la pointe de la technologie dans la maison Oregon House d’un membre de la Fellowship qui travaillait pour l’équipe en tant que concepteur sonore, selon le procès. M. Lubbers a contesté cette affirmation lors d’un entretien téléphonique, affirmant que l’équipement était vieux et aurait été jeté si l’équipe ne l’avait pas envoyé à la maison.
La fille du concepteur sonore a également travaillé pour l’équipe en tant que scénographe. Des membres supplémentaires de la Fellowship et leurs proches ont été embauchés pour organiser des événements Google, notamment un photographe, une masseuse, la femme de M. Lubbers et son fils, qui travaillaient comme DJ lors de fêtes d’entreprise.
La société servait fréquemment du vin de Grant Marie, une cave à Oregon House dirigée par un membre de la Fellowship qui gérait auparavant la cave de la Fellowship, selon le costume et une personne proche du dossier, qui a refusé d’être identifiée par crainte de représailles.
“Mes croyances religieuses personnelles sont une affaire privée profondément ancrée”, a déclaré M. Lubbers. “Pendant toutes mes années dans la technologie, ils n’ont jamais joué un rôle dans l’embauche. J’ai toujours rempli mon rôle en faisant appel aux bons talents pour la situation – en faisant appel aux bons fournisseurs pour les travaux.
Il a déclaré qu’ASG, et non Google, avait embauché des sous-traitants pour l’équipe GDS, ajoutant que c’était bien pour lui “d’encourager les gens à postuler pour ces rôles”. Et il a dit qu’au cours des dernières années, l’équipe est passée à plus de 250 personnes, y compris des employés à temps partiel.
M. Pannell a déclaré lors d’un entretien téléphonique que l’équipe avait fait venir des travailleurs d'”un cercle d’amis et de familles de confiance avec des antécédents extrêmement qualifiés”, y compris des diplômés de l’Université de Californie à Berkeley.
En 2017 et 2018, selon la poursuite, M. Pannell a assisté à des tournages vidéo en état d’ébriété et a parfois jeté des objets sur le présentateur lorsqu’il n’était pas satisfait d’une performance. M. Pannell a dit qu’il ne se souvenait pas des incidents et qu’ils ne ressemblaient pas à quelque chose qu’il ferait. Il a également reconnu qu’il avait eu des problèmes d’alcool et avait demandé de l’aide.
Après sept mois chez Google, M. Pannell a été nommé employé à temps plein, selon le procès. Il a ensuite été promu producteur senior puis producteur exécutif, selon son profil LinkedIn, qui a également été supprimé.
M. Lloyd a porté une grande partie de cela à l’attention d’un responsable au sein de l’équipe, a-t-il déclaré. Mais on lui a dit à plusieurs reprises de ne pas poursuivre l’affaire parce que M. Lubbers était une figure puissante de Google et parce que M. Lloyd pourrait perdre son emploi, selon son procès. Il a déclaré avoir été licencié en février 2021 et n’avoir reçu aucune raison. Google, M. Lubbers et M. Pannell ont déclaré qu’il avait été licencié pour des problèmes de performances.
Mme Jones, l’avocate de M. Lloyd, a fait valoir que la relation de Google avec ASG permettait aux membres de la Fellowship de rejoindre l’entreprise sans être correctement contrôlés. “C’est l’une des méthodes utilisées par la Fellowship dans l’affaire Kelly”, a-t-elle déclaré. “Ils peuvent franchir la porte sans l’examen normal.”
M. Lloyd demande des dommages-intérêts pour licenciement abusif, représailles, incapacité à prévenir la discrimination et infliction intentionnelle de détresse émotionnelle. Mais il a dit qu’il craignait qu’en faisant tant d’affaires avec ses membres, Google ait injecté de l’argent dans la Communauté des Amis.
“Une fois que vous en prenez conscience, vous en devenez responsable”, a déclaré M. Lloyd. “Tu ne peux pas détourner le regard.”
