Si tu as une habitude de parcourir l’imagerie satellite des océans du monde – et qui ne le fait pas, vraiment? – vous pourriez avoir de la chance et apercevoir de longs et minces nuages, comme des barres obliques blanches à travers la mer. Dans certaines régions, comme au large de la côte ouest des États-Unis, les barres obliques peuvent s’entrecroiser, créant d’énormes marques de hachage. C’est un phénomène particulier connu sous le nom de trace de navire.
Alors que les cargos avancent, jetant du soufre dans l’atmosphère, ils tracent en fait leurs routes pour que les satellites puissent les voir. C’est parce que ces polluants s’élèvent dans les nuages de bas niveau et les regonflent en agissant comme des noyaux qui attirent la vapeur d’eau, ce qui éclaircit également les nuages. Contre-intuitivement, ces traces dérivées de la pollution ont en fait un effet de refroidissement sur le climat, car les nuages plus brillants renvoient une plus grande partie de l’énergie solaire dans l’espace.
L’océan Pacifique au large de la Californie est particulièrement hachuré car il y a beaucoup de navigation le long de cette côte et des conditions atmosphériques idéales pour que les pistes se forment. Eh bien, au moins c’était le cas. En 2020, une réglementation de l’Organisation maritime internationale (OMI) est entrée en vigueur, limitant considérablement la quantité de soufre que les navires sont autorisés à cracher. Les compagnies maritimes sont passées au carburant à faible teneur en soufre, ce qui a amélioré la qualité de l’air, en particulier autour des ports très fréquentés. Mais ce faisant, ils ont réduit le nombre de traces de navires, ce qui signifie moins de nuages éclairés, et donc plus de réchauffement.
Sur la carte à droite, vous pouvez voir les routes des navires surlignées en violet.
Illustration : Yuan et al.
Écrivant vendredi dans la revue Science Advances, les chercheurs ont décrit comment ils ont utilisé une nouvelle technique d’apprentissage automatique pour quantifier les nuages mieux que jamais auparavant, montrant comment la réglementation sur le soufre a réduit de moitié le nombre de voies de navigation sur les principales voies de navigation. Cela, à son tour, a eu un effet de réchauffement modéré sur ces régions.
“La grande découverte est que la réglementation en 2020, proposée par l’OMI, a réduit le nombre mondial de suivi des navires au point le plus bas jamais enregistré”, déclare Tianle Yuan, climatologue à la NASA et à l’Université du Maryland, qui a dirigé la recherche. (Oui, la réduction de l’activité économique pendant les fermetures pandémiques a peut-être aussi eu une petite influence. Mais l’activité de suivi des navires est restée faible même si le trafic de fret a repris.) «Nous avons eu des réglementations strictes similaires mais à plus petite échelle avant , et nous pouvons également voir cet impact », poursuit-il. “Mais là, l’effet n’est pas global.”
En Europe et en Amérique du Nord, par exemple, les autorités avaient déjà délimité ce que l’on appelle les zones de contrôle des émissions, ou ECA, qui ont établi des versions locales des normes fixées par la règle mondiale 2020. “Le nombre de pistes dans les ECA, dans les zones de contrôle, a considérablement diminué, au point de presque disparaître”, explique Yuan. “Mais en dehors de cela, nous avons en fait constaté une certaine augmentation parce que les routes maritimes avaient changé.”
L’imagerie satellite a surpris des navires en train de faire quelque chose de sournois. En dehors des zones de contrôle, où les navires n’étaient pas liés par la réglementation sur le soufre, ils brûlaient du vieux carburant ordinaire. Ensuite, une fois à l’intérieur d’une ECA, leurs opérateurs pourraient passer à un carburant à faible teneur en soufre, conformément aux règles de pollution. (Le soufre est un composant normal d’un combustible fossile, et il faut un traitement supplémentaire pour l’éliminer. Parce que le combustible à faible teneur en soufre est plus cher, il est plus rentable pour les exploitants de navires de passer autant de temps que possible en dehors des ECA, brûlant le vieilles affaires.)
