En juillet dernier, deux les randonneurs étaient en randonnée dans la forêt nationale de Shasta-Trinity en Californie. Juste au nord-est de Granite Lake – un petit plan d’eau bordé de chutes mortes et d’un flanc de montagne rocheux – l’un d’eux est tombé et a été trop gravement blessé pour continuer.
De leurs provisions, ils ont sorti une balise de localisation personnelle. Ils déployèrent l’antenne de l’appareil et appuyèrent sur le bouton en dessous. Immédiatement, un signal radio a commencé à émettre à 406 mégahertz, atteignant finalement des détecteurs sur des satellites en orbite. Ces instruments, qui font partie du programme de recherche et de sauvetage assisté par satellite (Sarsat) de la National Oceanic and Atmospheric Administration, ont capté le signal et immédiatement envoyé des alertes à la Terre.
Quelqu’un a des problèmes près de Covington Mill, en Californie, ont indiqué les alertes au centre de coordination de sauvetage de l’Air Force, ainsi que des détails sur le propriétaire de l’appareil et comment entrer en contact avec eux. Bientôt, un hélicoptère était en route vers la latitude et la longitude des randonneurs en détresse. Après avoir hissé les deux randonneurs, l’avion les a transportés à l’hôpital.
En ce qui concerne les appels de détresse en milieu sauvage, ce n’était pas seulement une fin heureuse, mais facile. (Cet incident, ainsi que des milliers d’autres, vit dans la base de données d’historique des incidents du programme Sarsat.) La localisation des randonneurs n’a pas nécessité de parcourir les feuilles de connexion au début du sentier, ni de déchiffrer les notes collées sur les voitures laissées au point de départ. C’est voulu : le slogan de Sarsat est « d’éliminer la « recherche » de la recherche et du sauvetage. Sarsat est un programme américain peu connu qui vise à sauver les randonneurs et les grimpeurs perdus ou blessés, les conducteurs de VTT et de motoneige renversés, les marins à bord de navires en perdition et les passagers d’avions écrasés. Il fait partie d’une collaboration internationale appelée Cospas-Sarsat, impliquant 45 pays et deux organisations indépendantes. Le système s’appuie sur des appareils simples qui n’ont qu’une seule tâche – envoyer un signal de détresse révélant l’emplacement, n’importe où, par tous les temps – et un système de satellites qui écoutent ces appels. “Si vous avez vraiment besoin que votre vie soit sauvée, c’est, à mon avis, celle qui est là pour vous”, déclare Jesse Reich, ingénieur des systèmes au sol de Sarsat.
En 2022, la base de données de la NOAA compte plus de 723 000 dispositifs de sauvetage enregistrés, appartenant pour la plupart à ceux qui espèrent ne jamais avoir à les utiliser. Il y a cependant plus de 50 000 personnes dans le monde qui ont été secourues parce qu’elles ont activé leurs 406 balises, envoyant un signal SOS dans l’espace.
SARSAT a commencé après un incident qui aurait pu bénéficier de sa technologie : En 1972, deux membres du Congrès, Hale Boggs et Nick Begich, volaient dans un Cessna 310 bimoteur à travers l’Alaska. Leur avion a disparu dans une région reculée par un temps maussade. Une recherche de 325 000 milles carrés qui a duré 39 jours et 90 avions n’a rien trouvé. La recherche a été annulée et les politiciens et leur avion sont toujours portés disparus à ce jour.
Par la suite, le Congrès a déclaré que les avions devaient être équipés de balises de détresse qui diffuseraient automatiquement en cas de crash. Mais le plan avait une limite technologique : un autre avion devait voler à proximité pour prendre l’appel. La NASA, peut-être sans surprise, s’est rendu compte que les satellites auraient une vue beaucoup plus large et pourraient également surveiller les vastes étendues de la planète qui sont, en fait, l’océan. Un groupe de scientifiques de l’agence spatiale a recherché ce qui était possible et, en 1979, les États-Unis, le Canada, la France et l’ex-Union soviétique avaient signé des documents à Leningrad. La collaboration internationale, qui sera plus tard officialisée sous le nom de Cospas-Sarsat, lance son premier satellite en juin 1982.
