Comment les cafards ont-ils survécu à l’astéroïde qui a conduit à l’extinction des dinosaures ? – Kinjal, 11 ans, Delhi, Inde
(Posée dans le cadre de la série Curious Kids où les enfants posent des questions et les experts répondent.)
Lorsque la roche maintenant connue sous le nom d’impacteur Chicxulub est tombée de l’espace et a percuté la Terre il y a 66 millions d’années, les cafards étaient là.
L’impact a provoqué un tremblement de terre massif, et les scientifiques pensent qu’il a également déclenché des éruptions volcaniques à des milliers de kilomètres du site d’impact. Les trois quarts des plantes et des animaux sur Terre sont morts, y compris la plupart des dinosaures, à l’exception de certaines espèces qui étaient les ancêtres des oiseaux d’aujourd’hui.
Comment des cafards de quelques centimètres de long ont-ils pu survivre alors que tant d’animaux puissants ont disparu ? Il s’avère qu’ils étaient bien équipés pour vivre une catastrophe fulgurante.
Si vous avez déjà vu un cafard, vous avez probablement remarqué que son corps est très plat. Ce n’est pas un accident. Les insectes plus plats peuvent se faufiler dans des endroits plus étroits. Cela leur permet de se cacher pratiquement n’importe où – et cela les a peut-être aidés à survivre à l’impact de Chicxulub.
Lorsque le météore a frappé, les températures à la surface de la Terre ont monté en flèche. De nombreux animaux n’avaient nulle part où fuir, mais les cafards pouvaient s’abriter dans de minuscules crevasses du sol, qui offrent une excellente protection contre la chaleur.
L’impact du météore a déclenché une cascade d’effets. Il a soulevé tellement de poussière que le ciel s’est assombri. Au fur et à mesure que le soleil diminuait, les températures ont chuté et les conditions sont devenues hivernales dans le monde entier. Avec peu de soleil, les plantes survivantes ont eu du mal à pousser, et de nombreux autres organismes qui dépendaient de ces plantes ont eu faim.
Pas les cafards, cependant. Contrairement à certains insectes qui préfèrent manger une plante spécifique, les cafards sont des charognards omnivores. Cela signifie qu’ils mangeront la plupart des aliments provenant d’animaux ou de plantes ainsi que du carton, certains types de vêtements et même du caca. Avoir des appétits qui ne sont pas pointilleux a permis aux cafards de survivre aux périodes de vaches maigres depuis l’extinction de Chicxulub et d’autres catastrophes naturelles.
Un autre trait utile est que les cafards pondent leurs œufs dans de petits étuis protecteurs. Ces cartons d’œufs ressemblent à des haricots secs et sont appelés oothèques, ce qui signifie « caisses d’œufs ».
Comme les étuis de téléphone, les oothèques sont dures et protègent leur contenu des dommages physiques et autres menaces, telles que les inondations et la sécheresse. Certains cafards ont peut-être attendu une partie de la catastrophe de Chicxulub dans le confort de leurs oothèques.
Les cafards modernes sont de petits survivants qui peuvent vivre à peu près n’importe où sur terre, de la chaleur des tropiques à certaines des régions les plus froides du globe. Les scientifiques estiment qu’il y a plus de 4 000 espèces de cafards.
Une poignée de ces espèces aiment vivre avec les humains et deviennent rapidement des nuisibles. Une fois que les cafards se sont établis dans un bâtiment, il est difficile de débarrasser chaque petite fissure de ces insectes et de leurs oothèques. Lorsqu’un grand nombre de cafards sont présents dans des endroits insalubres, ils peuvent propager des maladies. La plus grande menace qu’ils représentent pour la santé humaine provient des allergènes qu’ils produisent et qui peuvent déclencher des crises d’asthme et des réactions allergiques chez certaines personnes.
Les ravageurs des cafards sont difficiles à gérer car ils peuvent résister à de nombreux insecticides chimiques et parce qu’ils ont les mêmes capacités qui ont aidé leurs ancêtres à survivre à de nombreux dinosaures. Pourtant, les cafards sont bien plus qu’un ravageur à contrôler. Les chercheurs étudient les cafards pour comprendre comment ils bougent et comment leur corps est conçu pour avoir des idées pour construire de meilleurs robots.
En tant que scientifique, je vois tous les insectes comme de belles inspirations à six pattes. Les cafards ont déjà surmonté des obstacles trop grands pour les dinosaures. Si une autre météorite frappait la Terre, je serais plus inquiet pour les humains que pour les cafards.
Brian Lovett, chercheur postdoctoral en mycologie, West Virginia University.
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l’article d’origine.
