L’été dernier, en différentes villes du Royaume-Uni, plus de 40 000 personnes ont visité la Dreamachine, un grand espace conçu pour induire des expériences hallucinatoires avec de la lumière stroboscopique blanche et de la musique électronique. «Nous avions des gardiens là-bas pour guider et détendre les gens au début grâce à des exercices de respiration», explique Anil Seth, neuroscientifique à l’Université de Sussex et collaborateur du projet, qui comprend une équipe d’artistes, d’ingénieurs, de designers et de musiciens. Vingt à 30 personnes ont été autorisées à entrer dans la pièce et ont été priées de s’allonger et de fermer les yeux. Après la session de 30 minutes, les participants décriraient généralement l’expérience avec des adjectifs comme vif, kaléidoscopique, puissant et magique. “Voir les réactions des participants lorsqu’ils sortent de l’autre côté du rideau et qu’ils viennent de vivre cette expérience était si rare et magique”, dit Seth. “Nous transformons vraiment quelque chose d’interne, de transcendantal et de personnel en une expérience collective.”
L’un des objectifs du projet Dreamachine est de faire la lumière sur quelque chose que Seth étudie depuis plus d’une décennie : l’effet des lumières stroboscopiques sur le cerveau. « C’est un phénomène qui n’est toujours pas compris », dit-il. « La lumière scintillante donne lieu à des effets perceptuels vraiment inattendus et puissants et à des expériences conscientes qui n’ont en quelque sorte aucun rapport avec ce qui existe. Ce n’est que de la lumière blanche, mais les gens voient des couleurs et des formes. Cet effet psychédélique pourrait être essentiel pour comprendre la base neurale de l’expérience visuelle, car les participants déclarent avoir des expériences visuelles même si leurs yeux sont fermés. “Il y a quelque chose à expérimenter le pouvoir de votre propre esprit et cerveau pour générer une expérience qui est vraiment transformationnelle”, dit Seth.
Ce qui fascine également Seth, c’est que les participants rapportent des expériences très différentes même s’ils sont plongés dans le même environnement. “Bien sûr, ce n’est pas seulement vrai dans la Dreamachine”, dit-il. “L’une des leçons est que partout, tout à la fois, tout le temps, nous vivons tous une expérience différente, même lorsque nous partageons la même réalité objective.”
Pour cartographier davantage cette diversité de perception intérieure, Seth et son équipe ont également lancé un projet appelé Perception Census, une enquête en ligne qui vise à mesurer comment différentes personnes perçoivent différentes dimensions comme le son, le temps, la couleur et même les attentes. “L’idée est de comprendre l’espace latent”, dit-il. « La structure organisationnelle sous-jacente par laquelle nous varions tous à l’intérieur parce qu’elle est si difficile à voir. Il nous semble que nous voyons le monde tel qu’il est, il est donc très difficile de réaliser que d’autres personnes pourraient le voir très différemment. Déjà, 20 000 personnes de plus de 100 pays ont participé au recensement, ce qui en fait l’une des plus grandes expériences de ce type.
Malgré cette diversité, les participants à la Dreamachine déclarent en grande majorité éprouver une émotion en commun : la paix. Cette découverte pourrait montrer que dans un avenir proche, la Dreamachine pourrait également conduire à de nouvelles formes de thérapie en santé mentale. “Il existe une longue histoire de traitement à base de lumière pour des choses comme la dépression et le chagrin, qu’il s’agisse de traiter les troubles affectifs saisonniers ou d’autres formes de dépression”, explique Seth. “L’expérience a certains parallèles avec les psychédéliques en ce sens qu’ils provoquent une expérience perceptive inhabituelle, inattendue et vivante dans votre cerveau. L’expérience a vraiment permis aux gens de se sentir différents et, dans la plupart des cas, beaucoup mieux.
Cet article paraît dans l’édition de juillet/août 2023 du magazine WIRED UK.
