Dès que Lars Ruiter sort de sa voiture, il est confronté à un agent de sécurité de Microsoft, déjà en ébullition. Ruiter, un conseiller local, s’est garé sous la pluie devant un centre de données Microsoft à moitié terminé qui s’élève sur les terres agricoles plates de la Hollande du Nord. Il veut voir le chantier. Le garde, qui reconnaît Ruiter lors d’une précédente visite lorsqu’il a amené une équipe de télévision ici, dit que ce n’est pas autorisé. En quelques minutes, la dispute s’est intensifiée et le garde a sa main autour de la gorge de Ruiter.
Le garde de sécurité lâche Ruiter en quelques secondes et le conseiller s’échappe avec une marque rouge sur le cou. De retour dans sa voiture, Ruiter insiste sur le fait qu’il va bien. Mais ses mains tremblent quand il essaie de changer de vitesse. Il dit que l’altercation – qu’il signalera plus tard à la police – montre le brouillard du secret qui entoure l’expansion des centres de données aux Pays-Bas.
“Nous regrettons une interaction qui a eu lieu à l’extérieur de notre campus de centre de données, impliquant apparemment l’un des sous-traitants de Microsoft”, explique Craig Cincotta, directeur général de Microsoft, ajoutant que l’entreprise coopérerait avec les autorités.
L’échange houleux entre Ruiter et l’agent de sécurité de Microsoft montre à quel point les centres de données de Big Tech sont devenus controversés dans les régions rurales des Pays-Bas. Alors que le gouvernement néerlandais fixe des objectifs environnementaux stricts pour réduire les émissions, les industries sont obligées de se disputer l’espace sur les terres agricoles néerlandaises, opposant les grandes technologies à la population de plus en plus politique des agriculteurs néerlandais.
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Il existe environ 200 centres de données aux Pays-Bas, la plupart d’entre eux louant de l’espace serveur à plusieurs sociétés différentes. Mais depuis 2015, le pays a également vu l’arrivée d’énormes “hyperscalers”, des bâtiments qui s’étendent généralement sur au moins 10 000 pieds carrés. [Editor’s note: The vast majority of hyperscalers are much larger than this] et sont mis en place pour servir un seul géant technologique (généralement américain). Attirés ici par la convergence des câbles Internet européens, des climats tempérés et une abondance d’énergie verte, Microsoft et Google ont construit des hyperscalers ; Meta a essayé et a échoué.
Dans le contexte d’une crise néerlandaise de l’azote qui s’intensifie, la construction de ces hyperscalers devient de plus en plus controversée. L’azote, produit par les voitures, l’agriculture et les machines lourdes utilisées dans la construction, peut être un polluant dangereux, endommager les écosystèmes et mettre en danger la santé des personnes. Les Pays-Bas produisent quatre fois plus d’azote que la moyenne de l’UE. Le gouvernement néerlandais s’est engagé à réduire de moitié les émissions d’ici 2030, en partie en persuadant les agriculteurs de réduire leurs troupeaux ou de quitter complètement l’industrie. Les agriculteurs ont répondu par des protestations, bloquant les routes avec des tracteurs et du fumier et déversant du lisier devant le domicile du ministre de la Nature.
Les tribunaux ont également stoppé des milliers de projets de construction, forçant des entreprises de construction comme celles de Microsoft à demander des permis prouvant qu’ils n’aggraveraient pas la crise de l’azote.
Cependant, le nouveau centre de données de Microsoft n’a pas encore reçu ces autorisations. L’agence locale pour l’environnement a déclaré à WIRED qu’elle était toujours en train d’évaluer les documents de l’entreprise. Dans un système où les projets des agriculteurs et des promoteurs immobiliers sont au point mort en attendant les permis d’azote, on a le sentiment que Microsoft a sauté la file d’attente. « Ils n’ont pas les bonnes autorisations pour construire », explique Ruiter, qui représente la municipalité de Hollands Kroon. Pour lui, c’est un double standard de laisser Microsoft continuer à construire alors que d’autres travaux de construction ont été suspendus. « Lorsque les agriculteurs n’ont pas la permission de construire une ferme, ils ne construiront pas la ferme. Microsoft n’a pas la bonne autorisation pour construire un centre de données, mais ils ont déjà commencé à construire le centre de données. »
