Surveillant l’étendue poussiéreuse d’une plaine de lave martienne, à quelque 87 millions de kilomètres, l’atterrisseur Mars Insight de la NASA vient peut-être de renvoyer chez lui sa dernière vue de la planète rouge.
Depuis qu’il a commencé la collecte de données au début de 2019, l’atterrisseur a révolutionné notre compréhension de l’intérieur martien. Maintenant, ses panneaux solaires sont recouverts de poussière, sa puissance est faible et ce n’est qu’une question de temps avant que Mars InSight ne s’éteigne définitivement.
Nous savions que cela allait arriver; La NASA a annoncé en mai que les opérations scientifiques d’InSight cesseraient probablement d’ici la fin de l’année. Mais maintenant, la dure réalité arrive, et nous devrons dire au revoir à un autre pionnier de Mars.
Dans un tweet, la NASA a révélé ce qui sera probablement la dernière image que nous verrons d’InSight, car sa puissance est trop faible pour les transmissions de données volumineuses.
Ma puissance est vraiment faible, donc c’est peut-être la dernière image que je peux envoyer. Ne vous inquiétez pas pour moi cependant : mon séjour ici a été à la fois productif et serein. Si je peux continuer à parler à mon équipe de mission, je le ferai – mais je signerai bientôt ici. Merci de rester avec moi. pic.twitter.com/wkYKww15kQ
– NASA InSight (@NASAInSight) 19 décembre 2022
Contrairement à d’autres laboratoires robotiques explorant Mars, tels que Curiosity et Perseverance, InSight n’est pas un rover. L’atterrisseur, une fois déployé, était assis à un endroit sur Mars, à la frontière entre les hautes terres cratérisées du sud et les basses terres plus lisses du nord. Là, équipé d’un ensemble d’instruments conçus pour surveiller l’activité planétaire interne, il a découvert que Mars n’est pas aussi morte que nous l’avions longtemps supposé.
Au contraire, l’intérieur de la planète rouge gronde d’une activité sismique et peut-être volcanique. C’est une information incroyable pour un certain nombre de raisons.
Premièrement, toute cette activité interne produit des ondes acoustiques sismiques qui rebondissent à l’intérieur de Mars, donnant aux experts sismiques les informations dont ils avaient besoin pour créer la toute première carte détaillée de la structure interne de Mars.
Ses instruments sont également suffisamment sensibles pour détecter les météorites frappant Mars, que les scientifiques ont suivies jusqu’à de nouveaux cratères. Ces informations peuvent aider les scientifiques à mieux comprendre l’histoire de l’impact de Mars – une histoire qui peut aider à expliquer certaines des caractéristiques géologiques et atmosphériques de la planète.
Et l’activité volcanique a des implications incroyables. Mars est trop froide et son atmosphère trop mince pour que de l’eau liquide s’accumule à sa surface, ce qui signifie que la vie telle que nous la connaissons ne pourrait pas y survivre.
Mais s’il y a une activité volcanique à l’intérieur de Mars, ce chauffage interne pourrait empêcher les lacs souterrains de geler, créant ainsi un environnement dans lequel la vie microbienne pourrait théoriquement survivre.
Ainsi, alors qu’il n’a été opérationnel que pendant moins de quatre ans, InSight nous a montré la possibilité d’une Mars très différente de la boule de poussière stérile et gelée qu’elle semble être à la surface.
Le rover Opportunity de la NASA a connu le même sort en 2019, lorsque l’épaisse couche de poussière recouvrant ses panneaux solaires n’a pas pu être secouée.
Heureusement, nous n’avons pas à nous soucier de Curiosity et de Perseverance : les deux rovers sont alimentés par la désintégration radioactive du plutonium et continueront de s’allumer jusqu’à ce que leurs générateurs s’épuisent, quelle que soit la quantité de poussière de Mars qui recouvre leur corps.
InSight n’a pas encore été complètement désactivé. La NASA continuera à maintenir le contact aussi longtemps que possible. Mais le jour approche à grands pas où l’atterrisseur rejoindra les engins spatiaux à la retraite et les explorateurs robotiques qui l’ont précédé, dans le cimetière désolé des sondes spatiales de Mars.
