Il ya trois façons de mourir : de blessure, de maladie ou de vieillesse. Au fil du temps, les humains se sont améliorés pour éviter les deux premiers, mais à mesure que nous vieillissons, la sénescence – la détérioration progressive des fonctions corporelles avec l’âge – est inévitable. Cependant, certaines espèces semblent s’en sortir mieux que d’autres : Prenez l’hydre, une minuscule créature d’eau douce que certains scientifiques ont jugée potentiellement immortelle. L’année dernière, un rat-taupe nu a fait la une des journaux pour avoir atteint l’âge de 39 ans, cinq fois la durée de vie typique des rongeurs de taille similaire. Et il y a quelques mois à peine, une tortue géante d’Aldabra nommée Jonathan a célébré ce que l’on croyait être son 190e anniversaire, faisant de lui le plus vieil animal terrestre vivant au monde.
Des cas comme ceux-ci soulèvent la question : est-il possible d’échapper au vieillissement ?
Les auteurs d’une étude publiée dans Science le mois dernier disent oui. Eh bien, si vous êtes une tortue. Avec une analyse approfondie de 52 espèces de tortues (une désignation qui comprend à la fois les habitants de l’eau et les tortues terrestres), l’équipe de quatre scientifiques a découvert que la majorité d’entre elles présentaient une sénescence exceptionnellement lente – et dans certains cas, négligeable – en captivité. . Cela ne les rend pas immortels; les tortues peuvent encore mourir de maladie ou de blessure. Mais contrairement aux oiseaux et aux mammifères, leur risque global de décès n’augmente pas avec l’âge. “Nous avons confirmé quelque chose qui était soupçonné il y a longtemps, mais jamais prouvé”, explique Fernando Colchero, biodémographe à l’Université du Danemark du Sud.
Le taux de vieillissement est une mesure de la façon dont le risque de décès augmente au sein d’une population d’organismes à mesure qu’ils vieillissent. Pour les oiseaux et les mammifères, on pense que ce risque augmente de façon exponentielle avec l’âge. Mais pour la plupart des espèces de tortues de l’étude, ce taux était presque stable, quel que soit leur âge.
Colchero et ses collègues ont également découvert que l’environnement dans lequel vivaient les animaux jouait un rôle. “Les tortues et les tortues terrestres, sur la base de la comparaison de nos résultats avec ceux d’animaux sauvages, peuvent en fait modifier considérablement leur taux de vieillissement lorsque les conditions s’améliorent”, dit-il, faisant référence à des facteurs tels que la protection contre les prédateurs, un climat contrôlé et un accès illimité à la nourriture. et abri. Cela diffère des travaux antérieurs utilisant des données sur les primates qui rapportaient une augmentation de la longévité due à de meilleures conditions de vie, mais aucune réduction significative de la mortalité due au vieillissement ralenti.
Ce qui donne? Certaines théories évolutionnistes proposent que la sénescence soit le résultat d’un compromis énergétique. La plupart des mammifères et des oiseaux arrêtent de croître une fois qu’ils ont atteint la maturité sexuelle, dit Colchero, moment auquel leur énergie est prioritaire pour la procréation, plutôt que pour la réparation cellulaire. Sans un entretien suffisant pour contrer l’usure, les corps deviennent plus vulnérables aux maladies chroniques liées à l’âge, ainsi qu’aux blessures ou aux infections. « Mais de nombreux reptiles ne le font pas. Ils continuent de croître, ce qui signifie qu’ils semblent être très efficaces pour réparer les dommages et maintenir le bon fonctionnement des fonctions corporelles », dit-il.
Selon Rita da Silva, une biologiste qui a dirigé l’étude avec Colchero, les animaux de cette qualité sont des candidats de choix pour échapper à la sénescence. C’est une idée qui existe depuis les années 1990, et pour le prouver, les chercheurs ont collecté des informations démographiques à partir du Zoological Information Management System, une base de données d’enregistrements de zoos et d’aquariums gérée par l’organisation à but non lucratif Species360. Ils ont sélectionné des espèces qui disposaient de données pour au moins 110 animaux et se sont concentrés uniquement sur les tortues vivant en eau douce ou sur terre.
