Cette histoire à l’origine est apparu dans The Guardian et fait partie de la collaboration Climate Desk.
Les scientifiques ont découvert un nombre record de sapins morts dans l’Oregon, un signe inquiétant de la façon dont la sécheresse et la crise climatique ravagent l’Ouest américain.
Une étude aérienne récente a révélé que plus d’un million d’acres de forêt contiennent des arbres qui ont succombé à des facteurs de stress exacerbés par une sécheresse de plusieurs années. Les images publiées par le US Forest Service montrent les étendues vertes luxuriantes de l’Oregon parsemées de bandes rouges inquiétantes.
“C’est époustouflant”, a déclaré Daniel DePinte, responsable du programme de relevés aériens du Service forestier qui a dirigé le relevé aérien de l’agence dans la région du nord-ouest du Pacifique, notant que cette année a vu le taux de mortalité le plus élevé pour les sapins dans cette région de l’histoire. Ces conifères à feuilles persistantes sont moins capables de survivre dans des conditions de sécheresse que d’autres arbres plus robustes qui bordent les paysages.
Lui et ses collègues ont scanné les pentes depuis des avions à plusieurs reprises entre juin et octobre, détaillant la dévastation sur des cartes numériques. Pendant ce temps, il est devenu clair que cette année serait différente de tout ce qu’il avait vu auparavant. Les données, rapportées pour la première fois par l’organisation à but non lucratif de journalisme environnemental Columbia Insight, sont toujours en cours de finalisation, mais des arbres morts ont été repérés dans des zones de 1,1 million d’acres de forêt de l’Oregon. Les scientifiques ont pris l’habitude de le surnommer “firmageddon”.
“La taille de ceci est énorme”, a déclaré DePinte. “Beaucoup de gens pensent que le changement climatique n’a qu’un impact sur les calottes glaciaires ou sur une île de basse altitude, mais cela nous affecte en fait ici, dans notre arrière-cour”, a-t-il déclaré. “Si cette sécheresse continue alors que le changement climatique se poursuit et que nous continuons à ignorer ce que la nature nous montre à travers le monde, cela n’augure rien de bon du tout.”
Une sécheresse continue, associée à une chaleur extrême récente, a laissé des arbres vulnérables comme les sapins qui ont du mal à s’adapter. À mesure que les effets en cascade de la crise climatique se manifestent, les écosystèmes devraient changer. La perte de ces arbres est un signe que les forêts commencent peut-être déjà à changer.
“Ce sera une forêt différente avec une sensation différente, et cela se produira à travers le paysage au gré de la nature”, a déclaré DePinte. “La nature dit qu’il n’y a tout simplement pas assez pour soutenir les sapins, et avec le temps, ils seront éliminés de ces zones.”
Les scientifiques s’attendaient à voir des signes de stress dans les forêts, mais la soudaineté du pic de mortalité était alarmante. Avant cette année, la plus grande zone où des arbres morts ont été enregistrés dans l’Oregon était en 1952, lorsque des mortalités massives ont été repérées sur environ 550 000 acres.
“Ce n’est pas surprenant que cela se produise, mais voir un tel pic en l’espace d’un an, c’est préoccupant”, a déclaré Christine Buhl, entomologiste forestière au Département des forêts de l’Oregon. Les conditions sous-jacentes à l’origine du pic (températures record et précipitations record) ont eu un effet cumulatif sur la forêt en raison du moment, de la durée et de la fréquence.
“La sécheresse chaude est un double coup dur pour un arbre”, a-t-elle déclaré, expliquant que les racines des arbres stressés par la sécheresse meurent, ce qui rend plus difficile leur récupération même lorsque l’eau est disponible. Un manque prolongé d’humidité, en particulier pendant les saisons de croissance lorsque les précipitations étaient à nouveau abondantes, nuit également aux tissus vasculaires d’un arbre qui sont utilisés par l’arbre pour puiser de l’eau.
