ROCKDALE, Texas – Ben McKenzie conduisait la Subaru argentée de son père à travers les terres agricoles du Texas, parlant d’argent à bout de souffle : qui l’a, qui en a besoin, qu’est-ce qui le rend réel ou faux. Il a détaillé les périls des échanges de crypto-monnaie, les courtiers en ligne qui vendent du Bitcoin et de l’Ether aux spéculateurs, puis a approuvé avec enthousiasme «Capital au XXIe siècle», un livre de 700 pages de l’économiste Thomas Piketty sur l’inégalité des revenus et le pouvoir des riches capitalistes.
“S’ils peuvent gagner de l’argent dessus, ils le feront”, a déclaré M. McKenzie, 43 ans, en passant devant des fermes d’élevage et des stations-service délabrées un matin de mars.
M. McKenzie était en route pour Whinstone US, une opération d’extraction de crypto à environ une heure d’Austin, où des rangées de machines énergivores génèrent de nouveaux Bitcoins. Au cours des six derniers mois, alors que les célébrités de la liste A cherchaient des monnaies numériques et des NFT, M. McKenzie, un acteur de télévision surtout connu pour son rôle principal dans “The OC”, est devenu un sceptique déclaré. Il a écrit de manière critique sur la #publicité pour des pièces peu connues que Kim Kardashian a publiée sur Instagram et a sincèrement demandé à Reese Witherspoon d’arrêter de faire du prosélytisme à propos du métaverse, tout en reconnaissant qu’il n’est pas un expert financier.
“Je ne suis qu’un ancien idole des adolescents qui se tient ici (seul ?) demandant aux gens de tenir compte des risques de baisse et de la possibilité de fraude”, a-t-il tweeté en février.
M. McKenzie a pris de l’importance au début des années 2000 en jouant Ryan Atwood, un adolescent maussade et musclé du mauvais côté des pistes qui emménage avec une famille riche à Newport Beach, en Californie. Après la fin de “The OC”, il est passé à star dans deux autres séries télévisées, “Southland” et “Gotham”, qui ont toutes deux duré cinq saisons.
Mais le travail d’acteur s’est tari pendant la pandémie et, comme beaucoup de gens, M. McKenzie s’est rapidement retrouvé aspiré dans un trou de lapin crypto. Après que quelques amis l’aient encouragé à investir, il a suivi un cours en ligne en 24 parties sur les crypto-monnaies enseigné par Gary Gensler, le président de la Securities and Exchange Commission (ou simplement “Gary”, comme l’appelle affectueusement M. McKenzie ; ils ‘ jamais rencontré).
Le marché de la cryptographie semblait fait sur mesure pour la fraude, a déclaré M. McKenzie. Il était convaincu que la montée en flèche des valorisations des pièces populaires était alimentée par des spéculations imprudentes, plutôt que par une application pratique de la technologie. “Il ne fait pas ce que font les devises”, a-t-il déclaré. “Ce n’est pas une réserve de valeur fiable, une unité de compte ou un moyen d’échange.”
En août, M. McKenzie a envoyé un DM Twitter à Jacob Silverman, un écrivain technique pour The New Republic qui avait récemment publié un essai intitulé “Même Donald Trump sait que Bitcoin est une arnaque”. “J’adorerais choisir votre cerveau”, a écrit l’acteur. “N’hésitez pas à ignorer cela si c’est trop bizarre.”
M. Silverman, un téléspectateur “OC”, était intrigué. Lui et M. McKenzie vivent tous les deux à Brooklyn, et ils se sont rencontrés pour de la bière et des hamburgers chez Henry Public. M. McKenzie a proposé un projet de livre ; M. Silverman a accepté sur-le-champ. “J’ai aussi commencé à comprendre le sentiment d’indignation de Ben face à ce qu’il a vu et les gens ordinaires potentiellement escroqués”, a déclaré M. Silverman. Abrams Press prévoit de publier son livre, “Easy Money”, en 2023.
M. McKenzie a déclaré que sa nouvelle passion avait laissé des amis “soutenables mais confus”, tandis que sa femme, l’ancienne star de “Gotham” Morena Baccarin, était “juste fatiguée que j’en parle”. M. McKenzie est titulaire d’un baccalauréat en économie de l’Université de Virginie et, au fil des ans, il a occasionnellement discuté de l’intersection du droit et de la finance avec son père, Pete Schenkkan, un avocat spécialisé en réglementation à Austin. Pourtant, M. Schenkkan a déclaré qu’il était “étonné” d’apprendre la fixation cryptographique de son fils. “C’était un saut de côté par rapport au reste de sa vie.”
Le projet est également un écart par rapport au nombre de célébrités qui ont approché la crypto. Matt Damon est apparu dans une publicité désormais tristement célèbre pour Crypto.com, une plateforme de trading. Paris Hilton vend des NFT. Dans un essai pour Slate en octobre, M. Silverman et M. McKenzie ont écrit que les mentions de célébrités exposent les consommateurs ordinaires à des escroqueries telles que les « tirages de tapis », dans lesquelles un développeur anonyme sollicite des fonds auprès d’investisseurs puis disparaît avec l’argent. “L’hollywoodisation de la crypto”, ont-ils écrit, “est un désastre moral”.
M. McKenzie a rejoint un groupe croissant de sceptiques et de critiques connus sous le nom de “no-coiners”. En février, il est apparu sur “Crypto Critics ‘Corner”, un podcast animé par Bennett Tomlin et Cas Piancey, qui publient deux épisodes par semaine sur les risques de la finance décentralisée et d’autres entreprises de cryptographie.
Les non-monnayeurs sont souvent la cible d’abus en ligne, bien que la pêche à la traîne puisse fonctionner dans les deux sens. “J’ai choisi beaucoup de combats”, a déclaré M. Tomlin. “Souvent, j’étais celui qui essayait de déclencher des conflits en essayant de faire remarquer aux gens que ‘Avant que vous disiez ceci, maintenant vous dites ceci.'”
Les non-monnayeurs ont une partie de la même obsession idiosyncrasique que les crypto bros; comme leurs antagonistes, ils se réunissent sur Discord et Twitter pour échanger des astuces et des mèmes, et ils parlent couramment le jargon chargé d’acronymes. M. McKenzie reconnaît qu’il est un ajout inhabituel à leurs rangs, qui se composent en grande partie de journalistes, d’ingénieurs en logiciel et d’universitaires. “Je suis un acteur”, a-t-il déclaré. “Je ne sais pas ce que je fais.”
Les antécédents de M. McKenzie lui confèrent également certains avantages. De nombreux crypto bros essaient de faire taire les sceptiques avec la même chute de micro: “Amusez-vous à rester pauvre.” “Ils n’utilisent pas beaucoup cette ligne avec moi”, a déclaré M. McKenzie. « Vous voulez comparer des comptes bancaires en argent réel ? »
Mais dans le monde bruyant de la crypto, la renommée télévisée ne se traduit pas nécessairement par une influence. Avant de partir pour la mine, M. McKenzie a dirigé un panel à South by Southwest intitulé « Faites-moi confiance, je suis célèbre ». La séance s’est déroulée dans un grand auditorium, avec de nombreuses rangées de sièges vides. Un groupe de jeunes fans a applaudi lorsque M. McKenzie s’est présenté comme Ryan de “The OC”, puis a passé le reste de l’événement collé à leurs smartphones alors qu’il parlait des dangers du commerce de titres non réglementé. (Il a trouvé sa fille de 6 ans, Frances, affalée sur son siège au bout du panneau. “Je sais que c’était ennuyeux”, lui a-t-il dit. “Tu es en colère contre moi?”)
La célébrité de M. McKenzie n’a pas non plus ouvert de portes à Whinstone, où lui et M. Silverman espéraient faire des recherches littéraires. Lorsque M. McKenzie est entré dans le stationnement, un agent de sécurité à l’air inquiet lui a demandé de s’identifier. “Je suis un acteur”, a déclaré M. McKenzie. Le garde avait-il vu « Gotham » ? Non. Qu’en est-il de “The OC” ? Aussi non. “Demandez à votre fille à propos de ‘The OC'”, a répondu M. McKenzie avec un sourire. Un deuxième agent de sécurité a dit qu’il avait regardé “The OC” mais qu’il n’avait pas reconnu M. McKenzie.
Après quelques minutes de confusion supplémentaires (l’un des gardes n’arrêtait pas d’appeler le célèbre visiteur de la mine “Bill McKlensley”), l’équipe de sécurité a envoyé M. McKenzie, M. Silverman et un caméraman qui documentait leur voyage pour rencontrer Chad Harris, un ancien vendeur d’arbres de Noël qui gère désormais l’usine de Whinstone, qui a été acquise l’année dernière par la société minière Bitcoin cotée en bourse Riot Blockchain.
Un guide de la crypto-monnaie
Carte 1 sur 9
Bitcoin. Un Bitcoin est un jeton numérique qui peut être envoyé électroniquement d’un utilisateur à un autre, partout dans le monde. Bitcoin est également le nom du réseau de paiement sur lequel cette forme de monnaie numérique est stockée et déplacée.
Chaîne de blocs. Une blockchain est une base de données maintenue en commun et qui stocke de manière fiable des informations numériques. La blockchain d’origine était la base de données sur laquelle toutes les transactions Bitcoin étaient stockées, mais les entreprises et les gouvernements non monétaires essaient également d’utiliser la technologie blockchain pour stocker leurs données.
Coinbase. Première grande société de crypto-monnaie à inscrire ses actions sur une bourse américaine, Coinbase est une plate-forme qui permet aux particuliers et aux entreprises d’acheter et de vendre diverses devises numériques, y compris Bitcoin, moyennant des frais de transaction.
Web3. Le nom “web3” est ce que certains technologues appellent l’idée d’un nouveau type de service Internet construit à l’aide de jetons basés sur la blockchain, remplaçant les plates-formes d’entreprise centralisées par des protocoles ouverts et des réseaux décentralisés gérés par la communauté.
DAO. Une organisation autonome décentralisée, ou DAO, est une structure organisationnelle construite avec la technologie blockchain qui est souvent décrite comme une coopérative crypto. Les DAO se forment dans un but commun, comme investir dans des start-ups, gérer un stablecoin ou acheter des NFT.
M. Harris semblait aussi à l’aise devant la caméra que l’acteur devenu critique qui s’était présenté pour s’entraîner avec lui ; il a dit qu’il avait donné 1 000 visites de l’installation. Lorsque les photographes arrivent à la mine, il dit : « Je sais de quel côté tourner mon épaule.
M. Harris a dit qu’il était convaincu qu’il pouvait affronter n’importe quel sceptique; il s’est vanté d’avoir récemment formé des ennemis de la crypto de Vice News. “Vous ne pouvez pas critiquer quelque chose si vous ne connaissez pas tous les faits”, a-t-il déclaré. À un moment donné, il a prédit avec audace qu’il pourrait changer l’avis de M. McKenzie sur la crypto avec une seule phrase. Il a ensuite parlé pendant plusieurs minutes des avantages économiques de l’exploitation minière de Bitcoin.
M. Harris a conduit M. McKenzie et M. Silverman à travers un vaste entrepôt rempli de centaines de machines vrombissantes. Le caméraman a capturé des images de M. McKenzie dans un casque, hochant la tête avec sagesse pendant que M. Harris expliquait les subtilités du système de refroidissement par immersion liquide qui empêche les machines minières de devenir trop chaudes. Sur “The OC”, Ryan est un puits d’émotions refoulées, trahissant rarement un soupçon de ses pensées. M. McKenzie, à l’inverse, est un bavard : pendant deux heures, il a grillé M. Harris sur les coûts énergétiques de l’extraction de crypto et l’utilité pratique de Bitcoin pendant que la caméra tournait.
M. McKenzie et M. Silverman ont lancé l’idée d’adapter leur livre encore non écrit en une sorte de production hollywoodienne. Ils modélisent le projet sur “The Big Short”, le livre de Michael Lewis sur les investisseurs avisés qui ont prédit le krach immobilier de 2008. L’adaptation cinématographique met en scène Margot Robbie buvant du champagne dans une baignoire alors qu’elle explique la crise des prêts hypothécaires à risque.
“Jacob et moi en tongs”, a déclaré M. McKenzie. “Cela détournerait probablement les gens.” M. Silverman a ri. “Je vais aller au gymnase pendant un mois”, a-t-il déclaré.
Si ça ne marche pas, il y a toujours la télé. M. McKenzie a déclaré qu’il avait proposé à Josh Schwartz, le créateur de “OC”, un redémarrage dans lequel un milliardaire de la crypto-monnaie, peut-être le fils de Luke Ward, dont la série retrace une évolution de méchant à himbo bien-aimé, déménage à Newport Beach et prend le contrôle du marché immobilier local.
M. Schwartz “a ri poliment”, a déclaré M. McKenzie. (Dans une interview, M. Schwartz a suggéré un suivi alternatif sur le thème de la cryptographie impliquant des machinations politiques complexes orchestrées par les jeunes frères de Luke. Il a ajouté que Seth Cohen, le meilleur ami geek de Ryan joué par Adam Brody, “essaierait certainement de vendre des NFT.” M. Brody, joint par SMS, a dit qu’il était d’accord. “Ou il vendrait des bangs dans une camionnette”, a-t-il dit. “Je ne sais pas.”)
Après la visite, M. Harris a conduit M. McKenzie et M. Silverman dans un bâtiment que le personnel minier appelle « la Maison Blanche » — le site du bureau exécutif de la mine. Debout près de la porte, M. McKenzie a pressé M. Harris sur ses engagements en matière de crypto-monnaie. N’était-ce pas juste une autre forme de jeu ? Un jeu de poker à gros enjeux sans réelle valeur sociétale ?
M. Harris haussa les épaules. Il a dit qu’il était à l’aise de prendre des risques financiers. “Pensez-y en parallèle avec votre propre vie”, a-t-il déclaré. M. McKenzie avait pris une pause dans sa carrière d’acteur et mis sa réputation en jeu pour écrire un livre affirmant que les élites technologiques du pays faisaient la promotion d’un système de Ponzi glorifié. “La vie est un pari”, a déclaré M. Harris.
Pendant une fraction de seconde, M. McKenzie ressembla à nouveau à Ryan Atwood, pensif.
“C’est vrai,” dit-il. “C’est vrai.”
