Les climatologues déjà sachez que la côte est des États-Unis pourrait voir une élévation du niveau de la mer d’environ un pied d’ici 2050, ce qui serait catastrophique en soi. Mais ils commencent tout juste à mesurer de manière approfondie une « vulnérabilité cachée » qui aggravera encore les choses : le littoral s’enfonce également. C’est un phénomène connu sous le nom d’affaissement, et il est sur le point de rendre la montée des océans d’autant plus dangereuse, tant pour les personnes que pour les écosystèmes côtiers.
Une nouvelle étude publiée dans la revue Nature Communications révèle que la côte atlantique, qui abrite plus d’un tiers de la population américaine, diminue de plusieurs millimètres par an. À Charleston, en Caroline du Sud, et dans la baie de Chesapeake, c’est jusqu’à 5 millimètres (un cinquième de pouce). Dans certaines régions du Delaware, c’est jusqu’au double.
Cinq millimètres d’élévation annuelle du niveau de la mer le long d’une bande côtière, plus 5 millimètres d’affaissement à cet endroit, correspondent en fait à 10 millimètres d’élévation relative du niveau de la mer. Les villes côtières de l’Atlantique souffrent déjà d’inondations persistantes, et le déluge ne fera que s’aggraver à mesure qu’elles couleront tandis que les mers monteront. Pourtant, les données d’affaissement à haute résolution comme celle-ci ne sont pas encore prises en compte pour les évaluations des risques côtiers. “Ce que nous voulons faire ici, c’est vraiment faire prendre conscience de cette composante manquante, qui, d’après notre analyse, rend la vulnérabilité dans un avenir proche bien pire que ce à quoi on pourrait s’attendre de la seule élévation du niveau de la mer”, déclare Manoochehr Shirzaei, un expert en sécurité environnementale chez Virginia Tech et co-auteur du nouveau document.
La principale cause de l’affaissement dramatique des terres est la surextraction des eaux souterraines, ce qui fait que le terrain s’effondre comme une bouteille d’eau vide. À San Jose, en Californie, cela a réduit l’altitude de 12 pieds. La combinaison de l’élévation et de l’affaissement du niveau de la mer pourrait inonder jusqu’à 165 miles carrés de côtes de la Bay Area d’ici 2100, selon les recherches précédentes de Shirzaei. Certaines parties de Jakarta s’enfoncent de 10 pouces par an, obligeant l’Indonésie à déplacer sa capitale ailleurs. L’extraction du pétrole provoque également des affaissements, un problème particulièrement aigu dans la région de Houston-Galveston. Et les décharges ou les sédiments le long des côtes peuvent également se déposer avec le temps.
Bien que les scientifiques aient été conscients que les côtes américaines s’enfoncent, ils n’ont pas eu beaucoup de données pour montrer les différences locales de taux. L’affaissement varie considérablement même sur de courtes distances, compte tenu des variations de la géologie sous-jacente et de l’activité humaine à proximité. Pour ce nouvel article, Shirzaei et l’auteur principal Leonard Ohenhen, également expert en sécurité environnementale chez Virginia Tech, ont utilisé les données d’un satellite très sensible qui a envoyé des signaux radar sur la Terre, puis ont analysé ce qui a rebondi pour déterminer la déformation côtière. Ils l’ont fait entre 2007 et 2020, le long de 3 500 kilomètres (2 200 miles) de la côte atlantique.
Les chercheurs ont découvert un affaissement particulièrement intense dans les zones agricoles, où les eaux souterraines sont extraites pour nourrir les cultures, qui à leur tour seront plus vulnérables aux inondations à mesure que l’altitude baisse. Ils ont également constaté que la plupart des villes côtières de l’Atlantique connaissent plus de 3 millimètres d’affaissement par an, y compris Boston et New York. Au fur et à mesure que l’élévation diminue, elle déstabilise les infrastructures au-dessus du sol comme les bâtiments et les routes, ainsi que les tuyaux et les câbles enterrés.
