Pour l’instant, cependant, les recycleurs solaires sont confrontés à d’importants défis économiques, technologiques et réglementaires. Une partie du problème, selon Curtis de NREL, est le manque de données sur les taux de recyclage des panneaux, ce qui entrave les réponses politiques potentielles qui pourraient inciter davantage les exploitants de parcs solaires à recycler les panneaux en fin de vie plutôt que de les jeter.
Un autre problème est que la procédure de lixiviation des caractéristiques de toxicité – une méthode approuvée par l’EPA utilisée pour déterminer si un produit ou un matériau contient des éléments dangereux susceptibles de s’infiltrer dans l’environnement – est connue pour être défectueuse. Par conséquent, certains propriétaires de fermes solaires finissent par “sur-gérer” leurs panneaux comme dangereux sans faire de détermination formelle des déchets dangereux, a déclaré Curtis. Ils finissent par payer plus pour les éliminer dans des décharges autorisées à traiter les déchets dangereux ou à les recycler.
L’Agence internationale de l’énergie a évalué si les panneaux solaires contenant du plomb, du cadmium et du sélénium auraient un impact sur la santé humaine s’ils étaient jetés dans des décharges de déchets dangereux ou municipales et a déterminé que le risque était faible. Pourtant, l’agence a déclaré dans un rapport de 2020 que ses conclusions ne constituaient pas une approbation de la mise en décharge : le recyclage, a-t-elle déclaré, “atténuerait davantage” les préoccupations environnementales.
Le NREL étudie actuellement un procédé alternatif pour déterminer si les panneaux sont dangereux ou non. “Nous devons comprendre cela car cela a certainement un impact sur la responsabilité et le coût pour rendre le recyclage plus compétitif”, a déclaré Curtis.
Malgré ces incertitudes, quatre États ont récemment promulgué des lois sur le recyclage des modules PV. La Californie, qui possède le plus d’installations solaires, autorise les panneaux à être jetés dans des décharges, mais seulement après avoir été vérifiés comme non dangereux par un laboratoire désigné, ce qui peut coûter jusqu’à 1 500 $. En juillet 2022, la Californie n’avait qu’une seule usine de recyclage qui acceptait les panneaux solaires.
Dans l’État de Washington, une loi conçue pour fournir un moyen écologique de recycler les panneaux photovoltaïques devrait être mise en œuvre en juillet 2025 ; Les responsables du New Jersey prévoient de publier un rapport sur la gestion des déchets photovoltaïques ce printemps, et la Caroline du Nord a demandé aux responsables de l’environnement de l’État d’étudier le démantèlement des projets solaires à grande échelle. (La Caroline du Nord exige actuellement que les panneaux solaires soient éliminés en tant que déchets dangereux s’ils contiennent des métaux lourds comme l’argent ou, dans le cas des panneaux plus anciens, du chrome hexavalent, du plomb, du cadmium et de l’arsenic.)
Dans l’Union européenne, les panneaux photovoltaïques en fin de vie sont, depuis 2012, traités comme des déchets électroniques en vertu de la directive européenne sur les déchets d’équipements électriques et électroniques, connue sous le nom de DEEE. La directive exige que tous les États membres se conforment à des normes minimales, mais le taux réel de recyclage des déchets électroniques varie d’un pays à l’autre, a déclaré Marius Mordal Bakke, analyste principal pour la recherche sur les fournisseurs solaires chez Rystad Energy, une société de recherche basée à Oslo, en Norvège. . Malgré cette loi, le taux de recyclage PV de l’UE n’est pas meilleur que le taux américain – environ 10 % – en grande partie à cause de la difficulté d’extraire des matériaux précieux des panneaux, a déclaré Bakke.
Mais il a prédit que le recyclage deviendra plus répandu lorsque le nombre de panneaux en fin de vie augmentera au point de présenter une opportunité commerciale, fournissant aux recycleurs des matériaux précieux qu’ils pourront vendre. Les gouvernements peuvent aider à accélérer cette transition, a-t-il ajouté, en interdisant l’élimination des panneaux photovoltaïques dans les décharges et en offrant des incitations telles que des allégements fiscaux à quiconque utilise des panneaux solaires.
“À un moment donné dans le futur, vous verrez suffisamment de panneaux mis hors service pour que vous deviez en quelque sorte commencer à recycler”, a déclaré Bakke. “Il deviendra rentable par lui-même, quels que soient les prix des matières premières.”
