Lorsque le temps glacial a provoqué des pannes d’électricité la veille de Noël dans toute la Caroline du Nord, Eliana et David Mundula se sont rapidement inquiétés pour leur fille de 2 semaines et demie, qu’ils avaient ramenée à la maison quelques jours plus tôt d’une unité de soins intensifs néonatals.
“La température baissait dans la maison”, a déclaré Mme Mundula, qui vit à Matthews, au sud de Charlotte. “Je me suis mis en colère.”
Mais son mari a sorti un petit groupe électrogène à essence qu’un voisin les avait convaincus d’acheter quelques années plus tôt, leur permettant d’utiliser un radiateur portable et de redémarrer leur réfrigérateur, ce qui leur a permis de fonctionner pendant une grande partie de la panne de cinq heures.
Au nord de Charlotte, dans la ville de Cornelius, Gladys Henderson, une ancienne employée de cafétéria de 80 ans, a eu moins de chance. Elle n’avait pas de générateur et avait recours à des bougies, une lampe de poche et un vieux chauffage au kérosène pour traverser une autre panne récente.
“Je perds de la puissance à peu près tout le temps”, a déclaré Mme Henderson. “Parfois, il s’éteint et reste éteint.”
Mme Henderson est la victime d’une nouvelle fracture énergétique qui expose dangereusement des millions de personnes à la chaleur et au froid.
Alors que le changement climatique augmente la sévérité des vagues de chaleur, des vagues de froid et d’autres phénomènes météorologiques extrêmes, les pannes de courant deviennent de plus en plus fréquentes. Au cours des 11 années précédant 2021, il y a eu 986 pannes de courant liées aux conditions météorologiques aux États-Unis, soit près de deux fois plus qu’au cours des 11 années précédentes, selon les données gouvernementales analysées par Climate Central, un groupe de scientifiques à but non lucratif. Selon l’Energy Information Administration, le client moyen des services publics d’électricité aux États-Unis a perdu de l’électricité pendant près de huit heures en 2021, soit plus de deux fois plus longtemps qu’en 2013, la première année pour laquelle ces données sont disponibles.
Les pannes deviennent si fréquentes que les générateurs et autres dispositifs d’alimentation de secours sont considérés par certains comme essentiels. Mais beaucoup de gens comme Mme Henderson n’ont pas les moyens d’acheter des générateurs ou le carburant avec lequel ils fonctionnent. Même après de fortes ventes ces dernières années, Generac, le premier vendeur de générateurs domestiques, estime que moins de 6 % des foyers américains disposent d’un générateur de secours.
Les experts en énergie avertissent que les pannes de courant deviendront plus fréquentes en raison des conditions météorologiques extrêmes liées au changement climatique. Et ces coupures de courant blesseront davantage de personnes alors que les Américains achètent des pompes à chaleur électriques et des voitures à batterie pour remplacer les fournaises et les véhicules qui brûlent des combustibles fossiles – un changement essentiel pour limiter le changement climatique.
“Les réseaux seront plus vulnérables”, a déclaré Najmedin Meshkati, professeur d’ingénierie à l’Université de Californie du Sud et expert en réponse aux catastrophes. “Cela creuse le fossé entre les nantis et les démunis.”
Les personnes âgées, les personnes fragiles et les personnes qui vivent dans des maisons qui ne sont pas bien protégées ou isolées sont les plus vulnérables, ainsi que celles qui dépendent d’équipements médicaux électriques ou qui prennent des médicaments qui doivent être réfrigérés.
Les pannes de courant font de la chaleur, déjà une cause majeure de décès évitables, une menace encore plus grande, a déclaré Brian Stone Jr., professeur au Georgia Institute of Technology. Il a fait des recherches pour estimer combien de personnes à Atlanta, Detroit et Phoenix seraient exposées à des températures extrêmes lors de pannes de courant.
“Un événement simultané où vous avez une panne d’électricité étendue pendant une vague de chaleur est le type de menace climatique le plus mortel que nous puissions imaginer”, a-t-il déclaré, notant que les centres de refroidissement de ces villes ne pourraient héberger qu’une fraction de la population. plus grand risque.
Ashley Ward, associée principale en politique à l’Institut Nicholas pour l’énergie, l’environnement et la durabilité de l’Université Duke, a étudié comment la chaleur affecte les communautés de Caroline du Nord. Ses recherches indiquent que les températures élevées provoquent davantage de naissances prématurées. Elle a déclaré que même les personnes en bonne santé qui travaillent à des températures élevées souffrent souvent de maladies liées à la chaleur, en particulier si elles ne peuvent pas refroidir leur maison pendant la nuit. “Une panne de courant”, a-t-elle dit, “est, dans de nombreux cas, un événement catastrophique.”
La plus récente crise d’électricité en Caroline du Nord, celle de la veille de Noël, s’est produite lorsque la température est tombée à 9 degrés Fahrenheit dans la région de Charlotte.
Le principal service public de l’État, Duke Energy, a commencé à couper l’électricité aux clients pour s’assurer que le réseau continuait de fonctionner après la panne des centrales électriques et que les clients avaient augmenté le chauffage dans leurs maisons. Environ 500 000 foyers, soit 15% des clients de l’entreprise, ont perdu de l’électricité en Caroline du Nord et du Sud, la première fois que le service public a utilisé des pannes de courant dans les Carolines.
Les Mundulas avaient subi d’autres pannes de courant liées aux conditions météorologiques depuis leur emménagement dans leur maison de banlieue. Après avoir loué des générateurs lors de pannes précédentes, le couple a dépensé 650 $ pour en acheter un en août 2020 afin d’alimenter certaines parties de leur maison de quatre chambres et de deux salles de bains et demie. Un chœur de moteurs remplit généralement leur quartier en cas de panne de courant. “C’est juste le bourdonnement des générateurs”, a déclaré Mme Mundula, ajoutant qu’elle n’avait jamais entendu de générateurs dans le quartier à faible revenu de Greensboro où elle a grandi.
Le couple a envisagé des systèmes plus grands comme le solaire avec une batterie, mais ces options coûteraient cher.
Mme Henderson, l’employée de cafétéria à la retraite, vit seule dans sa maison de trois chambres. Elle compte sur sa famille, ses amis et des groupes communautaires pour l’aider à entretenir la maison, qui tire son électricité d’un service public appartenant à la communauté. Les coupures de courant fréquentes sont l’un des nombreux problèmes de son quartier historiquement afro-américain, qui est également fréquemment inondé.
Les promoteurs ont proposé d’acheter sa maison, mais Mme Henderson veut rester sur place, y ayant vécu pendant 50 ans.
“Mon problème est vraiment le problème électrique”, a déclaré Mme Henderson. “C’est très effrayant.”
Duke a déclaré qu’il était conscient des risques auxquels étaient confrontées des personnes comme Mme Henderson. L’entreprise suit les pannes récurrentes dans les communautés vulnérables pour déterminer si elle doit enterrer les lignes électriques pour réduire la probabilité de pannes. L’entreprise développe et teste également des stratégies pour alléger la pression sur le réseau lorsque la demande d’énergie dépasse l’offre. Ces approches incluent l’envoi de voitures électriques au réseau électrique et l’installation d’appareils intelligents capables d’éteindre les appareils, réduisant ainsi la consommation d’énergie.
“Ainsi, lorsqu’un événement météorologique extrême survient, nous disposons d’un réseau qui peut y résister ou se rétablir rapidement”, a déclaré Lon Huber, vice-président senior des solutions client chez Duke Energy.
D’autres menaces pour le réseau sont plus difficiles à protéger.
Début décembre, quelqu’un a tiré et endommagé deux sous-stations Duke à Carthage, à environ 90 miles à l’est de Charlotte, coupant l’électricité à des milliers de foyers pendant plusieurs jours. Les services d’urgence ont reçu des appels paniqués de personnes dont les machines à oxygène avaient cessé de fonctionner, obligeant quelqu’un à visiter ces maisons et à installer des cartouches sous pression qui ne nécessitent pas d’électricité, a déclaré le chef des pompiers de la ville, Brian Tyner.
La maison du chef n’a pas non plus d’alimentation de secours et il estime que les deux tiers des maisons de la région n’ont pas de générateurs. “Nous ne pourrions jamais justifier le prix”, a-t-il déclaré.
Les systèmes d’alimentation de secours peuvent être aussi petits que des génératrices à essence portatives qui peuvent coûter 500 $ ou moins. Souvent trouvés sur les chantiers de construction et les terrains de camping, ces appareils ne peuvent alimenter que quelques appareils à la fois. Les systèmes pour toute la maison alimentés au propane, au gaz naturel ou au diesel peuvent fournir de l’électricité pendant des jours tant qu’il y a du carburant disponible, mais ces générateurs commencent à environ 10 000 $, installation comprise, et peuvent coûter beaucoup plus cher pour les grandes maisons.
Les panneaux solaires associés à des batteries peuvent fournir une énergie sans émissions, mais ils coûtent des dizaines de milliers de dollars et ne peuvent généralement pas fournir suffisamment pour faire fonctionner de gros appareils et des pompes à chaleur pendant plus de quelques heures. Ces systèmes sont également moins fiables pendant les jours nuageux, pluvieux ou neigeux lorsqu’il n’y a pas assez de soleil pour recharger complètement les batteries.
Certains propriétaires désireux de réduire leurs émissions de carbone, de réduire leurs factures d’électricité et de gagner en indépendance vis-à-vis du réseau électrique ont combiné divers systèmes énergétiques, souvent à un coût substantiel.
Annie Dudley, une statisticienne de Chapel Hill, en Caroline du Nord, a réduit sa consommation d’énergie il y a quelques années. Elle a installé un système géothermique, qui utilise la température constante de la terre pour aider à chauffer et à refroidir sa maison, remplaçant un système vieillissant fourni avec la maison. Elle a ensuite ajouté 35 panneaux solaires sur son toit et deux batteries domestiques Tesla, qui peuvent fournir suffisamment d’énergie pour répondre à la plupart de ses besoins, y compris la recharge d’une Volkswagen Golf électrique.
“Le quartier a beaucoup perdu d’électricité, mais pas moi”, a déclaré Mme Dudley.
Elle a dépensé environ 52 000 $ pour ses panneaux solaires et ses batteries, mais 21 600 $ de ce coût ont été couverts par des rabais et des crédits d’impôt. Mme Dudley estime que ses factures de services publics sont inférieures d’environ 2 300 $ par année grâce à cet investissement et à son système géothermique.
Les fabricants de générateurs estiment que la consommation croissante d’électricité et la menace de pannes maintiendront la demande pour leurs produits à un niveau élevé.
L’année dernière, Generac a réalisé des ventes de 2,8 milliards de dollars aux propriétaires américains, soit 250 % de plus qu’en 2017. Ces dernières années, de nombreuses personnes ont acheté des générateurs pour s’assurer que les pannes n’interrompraient pas leur capacité à travailler à domicile, a déclaré Aaron Jagdfeld, directeur général de Generac. , qui est basé à Waukesha, dans le Wisconsin. De nombreuses personnes ont également acheté des générateurs en raison de conditions météorologiques extrêmes, notamment une vague de chaleur extrême en 2021 dans le nord-ouest du Pacifique et la tempête hivernale Uri, qui a provoqué des jours de pannes d’électricité au Texas et tué environ 246 personnes.
“Les gens réfléchissent à cela”, a déclaré M. Jagdfeld, “dans le contexte des changements climatiques plus larges et de la manière dont cela peut avoir un impact non seulement sur la fiabilité de l’énergie, mais aussi sur les besoins dont ils ont besoin.”
