La découverte d’incroyables fossiles d’un lézard marin géant révèle comment cette ancienne bête éteinte aurait régné sur la mer il y a 66 millions d’années.
La bête est une espèce de mosasaure récemment découverte, des reptiles marins géants qui chassaient les océans au cours du Crétacé supérieur.
Il s’appelle Thalassotitan atrox, et l’usure de ses dents ainsi que d’autres restes trouvés sur son site de fouille suggèrent que cet animal intimidant n’était pas un gentil géant, mais se régalait de proies difficiles telles que des tortues de mer, des plésiosaures et d’autres mosasaures.
D’autres mosasaures cherchaient des proies plus petites, comme des poissons ou des ammonites (qui n’étaient en fait pas toujours aussi petites).
L’un des crânes de Thalassotitan. (Université de Bath)
Cela signifie que Thalassotitan occupait probablement une place tout en haut du réseau trophique, maintenant les écosystèmes en contrôlant les autres prédateurs.
“Thalassotitan était un animal étonnant et terrifiant”, explique le paléontologue et biologiste de l’évolution Nick Longrich de l’Université de Bath au Royaume-Uni. “Imaginez un dragon de Komodo croisé avec un grand requin blanc croisé avec un T. rex croisé avec un épaulard.”
Reconstitution artistique de l’astrox Thalassotitan. (André Atuchin)
Il n’y a aucun reptile vivant aujourd’hui qui soit à l’échelle des mosasaures, qui pourraient atteindre des longueurs de 12 mètres (40 pieds) – deux fois la taille des plus grands reptiles modernes, les crocodiliens. Mais les mosasaures sont apparentés, plutôt et de loin, aux serpents et aux iguanes modernes.
Les mosasaures étaient mieux adaptés à un mode de vie entièrement aquatique que les iguanes marins des Galapagos. Ils avaient une tête reptilienne, mais des nageoires au lieu de pieds griffus, et une queue arborant des nageoires ressemblant à des requins.
Différentes espèces de mosasaures pourraient également se spécialiser dans différentes proies, compte tenu de leurs dents différentes. Certaines dents étaient petites et pointues, bonnes pour les poissons et les calmars ; d’autres avaient des dents plus émoussées et des mâchoires écrasantes, parfaites pour les créatures à carapace.
Mais, étant donné que les animaux ne semblent pas avoir un bon odorat, il est probable qu’ils étaient principalement des prédateurs plutôt que des charognards.
Les analyses suggèrent que les mosasaures se sont régalés de poissons, de céphalopodes, de tortues, de mollusques, d’autres mosasaures et même d’oiseaux. Thalassotitan semble avoir été parmi les plus féroces.
Les fossiles ont été découverts dans les lits fossiles de phosphate du Maroc, une région riche en fossiles crétacés et miocènes divers et parfaitement conservés.
Les restes comprennent des crânes, des vertèbres, des os de membres et des phalanges. Ensemble, ils ont permis une description complète du crâne, de la mâchoire et des dents de Thalassotitan, ainsi que du squelette, des épaules et des membres antérieurs.
L’animal, découvert par Longrich et son équipe, pourrait probablement atteindre une longueur d’environ 9 à 10 mètres, soit un peu plus qu’une orque. Cependant, son crâne était presque deux fois plus long que celui de l’orque, atteignant environ 1,5 mètre de long.
Carte montrant la taille impressionnante de Thalassotitan. (Université de Bath)
Contrairement aux autres mosasaures qui avaient des museaux effilés, la mâchoire de Thalassotitan était large et courte, avec de grandes dents coniques qui auraient été parfaites pour saisir et déchirer des proies. Et ces dents contenaient un autre indice quant au régime alimentaire de l’animal : beaucoup d’entre elles sont cassées et usées, des dommages qui ne se produiraient pas avec un régime composé principalement de proies molles.
Selon les chercheurs, cela suggère que Thalassotitan s’est ébréché et s’est cassé les dents sur des surfaces dures, telles que des carapaces de tortues et les os d’autres mosasaures, peut-être plus timides.
Ceci est soutenu par d’autres fossiles trouvés près des restes de Thalassotitan : les os de grands poissons prédateurs, une carapace de tortue de mer, un crâne de plésiosaure et les os d’au moins trois espèces de mosasaures différentes.
Ces restes montrent tous des signes d’usure par acide, comme on peut s’y attendre dans les acides digestifs dans le ventre d’une bête géante, avant d’être régurgités. C’est une preuve circonstancielle, notent les chercheurs; mais c’est quand même assez intéressant.
Usure sur les dents d’un petit Thalassotitan. (Longrich et al., Cretac. Res., 2020)
“Nous ne pouvons pas dire avec certitude quelle espèce d’animal a mangé tous ces autres mosasaures”, explique Longrich.
“Mais nous avons des os de reptiles marins tués et mangés par un grand prédateur. Et au même endroit, nous trouvons Thalassotitan, une espèce qui correspond au profil du tueur – c’est un mosasaure spécialisé pour s’attaquer à d’autres reptiles marins. C’est probablement pas une coïncidence.”
Au cours des 25 derniers millions d’années du Crétacé, les mosasaures sont devenus de plus en plus spécialisés et diversifiés. La découverte de Thalassotitan suggère que les mosasaures étaient encore plus diversifiés que nous ne le pensions – et que leur écosystème était vivant et prospère, avec une diversité de proies suffisante pour soutenir cette diversification des prédateurs.
À son tour, cela a des implications intéressantes pour les temps qui ont précédé l’extinction massive du Crétacé-Paléogène il y a 65 millions d’années. Cela implique que, plutôt que de décliner et de rendre le monde vulnérable, comme certains l’ont pensé, la biodiversité se déchaînait, peut-être à la suite d’un événement d’extinction plus petit au milieu du Crétacé.
Des fouilles plus approfondies dans les lits fossiles du Maroc devraient clarifier cette possibilité intrigante.
“Il y a tellement plus à faire”, dit Longrich.
“Le Maroc possède l’une des faunes marines les plus riches et les plus diversifiées connues du Crétacé. Nous commençons tout juste à comprendre la diversité et la biologie des mosasaures.”
L’article a été publié dans Cretaceous Research.
