Fin février, Quelques semaines seulement après que Maryna Viazovska a appris qu’elle avait remporté une médaille Fields – la plus haute distinction pour un mathématicien – les chars et les avions de guerre russes ont commencé leur assaut contre l’Ukraine, sa patrie, et Kyiv, sa ville natale.
Viazovska ne vivait plus en Ukraine, mais sa famille y était toujours. Ses deux sœurs, une nièce de 9 ans et un neveu de 8 ans sont partis pour la Suisse, où vit désormais Viazovska. Ils ont d’abord dû attendre deux jours pour que le trafic s’arrête; même alors, la route vers l’ouest était douloureusement lente. Après avoir passé plusieurs jours dans la maison d’un étranger, attendant leur tour de réfugiés de guerre, les quatre ont traversé la frontière une nuit en Slovaquie, se sont rendus à Budapest avec l’aide de la Croix-Rouge, puis ont pris un vol pour Genève. Le 4 mars, ils arrivent à Lausanne, où ils séjournent avec Viazovska, son mari, son fils de 13 ans et sa fille de 2 ans.
Les parents, la grand-mère et d’autres membres de la famille de Viazovska sont restés à Kyiv. Alors que les chars russes se rapprochaient de plus en plus de la maison de ses parents, Viazovska essayait chaque jour de les convaincre de partir. Mais sa grand-mère de 85 ans, qui avait connu la guerre et l’occupation dans son enfance pendant la Seconde Guerre mondiale, a refusé, et ses parents ne l’ont pas abandonnée. Sa grand-mère “ne pouvait pas imaginer qu’elle ne mourrait pas en Ukraine”, a déclaré Viazovska, “car elle y a passé toute sa vie”.
En mars, une frappe aérienne russe a rasé l’usine d’avions Antonov où son père avait travaillé dans les dernières années de l’ère soviétique ; Viazovska avait fréquenté la maternelle à proximité. Heureusement pour la famille de Viazovska et les autres résidents de Kyiv, la Russie a déplacé l’accent de son effort de guerre vers la région du Donbass dans l’est de l’Ukraine plus tard ce mois-là. Mais la guerre n’est pas finie. Les sœurs de Viazovska ont parlé d’amis qui ont dû se battre, dont certains sont morts.
Viazovska a déclaré en mai que même si la guerre et les mathématiques existent dans différentes parties de son esprit, elle n’avait pas fait beaucoup de recherches ces derniers mois. “Je ne peux pas travailler quand je suis en conflit avec quelqu’un ou qu’il se passe quelque chose de difficile sur le plan émotionnel”, a-t-elle déclaré.
Le 5 juillet, Viazovska a reçu sa médaille Fields au Congrès international des mathématiciens à Helsinki, en Finlande. La conférence, organisée par l’Union mathématique internationale tous les quatre ans de concert avec les annonces de la médaille Fields, devait avoir lieu à Saint-Pétersbourg, en Russie, malgré les inquiétudes suscitées par le bilan du pays hôte en matière de droits de l’homme, ce qui a provoqué une pétition de boycott signée par plus de 400 mathématiciens. Mais lorsque la Russie a envahi l’Ukraine en février, l’IMU est passé à un ICM virtuel et a déplacé la cérémonie de remise des prix en personne en Finlande.
Lors de la cérémonie, l’IMU a cité les nombreuses réalisations mathématiques de Viazovska, en particulier sa preuve qu’un arrangement appelé le réseau E8 est l’assemblage le plus dense de sphères en huit dimensions. Elle n’est que la deuxième femme à recevoir cet honneur en 86 ans d’histoire de la médaille. (Maryam Mirzakhani a été la première, en 2014.)
Comme d’autres médaillées Fields, Viazovska « réussit à faire des choses totalement non évidentes que beaucoup de gens ont essayées et échouées », a déclaré le mathématicien Henry Cohn, qui a été invité à donner le discours officiel de l’ICM célébrant son travail. Contrairement à d’autres, dit-il, “elle les fait en découvrant des structures très simples, naturelles et profondes, des choses auxquelles personne ne s’attendait et que personne d’autre n’avait pu trouver”.
La dérivée seconde
La localisation précise de l’École Polytechnique Fédérale de Lausanne est loin d’être évidente à l’extérieur de la station de métro EPFL par un après-midi pluvieux de mai. Connu en anglais sous le nom d’Institut fédéral suisse de technologie de Lausanne – et dans n’importe quelle langue comme une université de recherche de premier plan en mathématiques, physique et ingénierie – il est parfois appelé le MIT d’Europe. Au bout d’une voie à double usage pour les vélos et les piétons qui passe sous une petite autoroute, les signes idylliques de la vie du campus apparaissent : des racks géants à deux niveaux remplis de vélos, une architecture modulaire digne d’un paysage urbain de science-fiction, et un place centrale bordée de salles de classe, de restaurants et d’affiches étudiantes optimistes. Au-delà de la place se trouve une bibliothèque moderne et un centre étudiant qui monte et descend en courbes tridimensionnelles, permettant aux étudiants à l’intérieur et à l’extérieur de marcher les uns sous les autres. D’en bas, le ciel est visible à travers des fûts cylindriques percés dans la topologie comme du gruyère. Non loin de là, à l’intérieur d’une de ces structures modulaires, un professeur muni d’une carte d’accès sécurisée ouvre les doubles portes orange menant au sanctuaire intérieur du département de mathématiques. Juste après les portraits de Noether, Gauss, Klein, Dirichlet, Poincaré, Kovalevski et Hilbert se dresse une porte verte simplement étiquetée « Prof. Maryna Viazovska, Chaire d’Arithmétique.
Viazovska en visioconférence avec des étudiants dans son bureau EPFL.Photographie : Thomas Lin/Quanta Magazine
