Lorsque Digit passe un après-midi à décharger des cartons d’un semi-remorque par une chaleur de plus de 100 degrés, les collègues n’entendent jamais de plainte. Digit, un robot humanoïde bleu et blanc, a été conçu pour gérer les tâches difficiles, subalternes et dangereuses dans les entrepôts.
Les mouvements du robot, informés par des années d’études sur la marche des oiseaux, incluent un léger balancement dans son cadre lorsqu’il est au repos, pour dissiper l’immobilité inconfortable qui dérange les humains. Il ne parle pas non plus, car la technologie de reconnaissance vocale n’est pas encore assez avancée.
“Au lieu de concevoir tout l’entrepôt autour des robots, nous pouvons désormais construire des robots capables de fonctionner selon nos conditions, dans nos espaces, dans nos environnements”, a déclaré Jonathan Hurst, directeur de la technologie et fondateur d’Agility Robotics, le ferme derrière Digit.
La robotique et l’automatisation ne sont pas nouvelles dans le domaine de la logistique ; les bandes transporteuses, les scanners et d’autres innovations ont contribué à automatiser et à accélérer l’industrie obsédée par la vitesse pendant des décennies. Mais le rythme des investissements et des changements – alimentés par le boom du commerce électronique à l’ère de la pandémie, un marché du travail tendu et une chaîne d’approvisionnement fragile – a décollé ces dernières années. Les experts disent que la robotique va changer la façon dont les entrepôts sont exploités et conçus.
“C’est une époque dorée dans laquelle nous entrons”, a déclaré Tye Brady, technologue en chef d’Amazon Robotics. Le géant du commerce électronique, qui a contribué à accélérer le virage de l’industrie vers l’automatisation en 2012 avec l’acquisition de la société de robotique Kiva Systems, a déployé plus d’un demi-million d’unités robotiques, dont Proteus, son premier robot mobile entièrement autonome.
Les organisations syndicales ont une perspective différente. La technologie peut rendre les emplois plus sûrs et plus sûrs, mais l’industrie est trop concentrée sur son utilisation comme mesure de réduction des coûts, a déclaré Sheheryar Kaoosji, directeur exécutif du Warehouse Worker Resource Center, un groupe à but non lucratif en Californie.
“Il a toujours voulu réduire les coûts de main-d’œuvre, et la réduction du travail humain est quelque chose que l’industrie considère comme un moyen d’économiser de l’argent depuis des décennies”, a-t-il déclaré.
L’adoption de la robotique dans les entrepôts augmentera de 50 % ou plus au cours des cinq prochaines années, selon des enquêtes menées par le Material Handling Institute, un groupe de commerce de l’industrie. L’objectif est l’orchestration mécanique, dans laquelle une équipe de robots, pilotée par un logiciel sophistiqué et l’intelligence artificielle, peut déplacer des boîtes et des produits dans un environnement homogène.
“Je m’inquiète pour les propriétaires qui ne le font pas”, a déclaré Erik Nieves, directeur général de Plus One Robotics, qui s’est associé à Yaskawa America pour apporter des bras robotiques à une installation de tri FedEx à Memphis. “Même aujourd’hui, de nombreux entrepôts ne sont que des racks, un chariot et un presse-papiers. Ils ne pourront tout simplement pas suivre le rythme. »
Des milliards sont investis par de grands acteurs désireux de rester à la pointe. Walmart, par exemple, a récemment annoncé un accord avec Symbotic pour apporter son système de courroies, de ramasseurs et de véhicules autonomes à l’ensemble des 42 principales installations de tri du détaillant.
Amazon, qui représentait 38% des investissements en robotique dans l’industrie l’année dernière, a annoncé en avril un fonds d’innovation industrielle d’un milliard de dollars pour soutenir les entreprises de robotique comme Agility. Et l’épicier Kroger a ouvert cinq des 20 entrepôts prévus équipés du système automatisé Ocado pour l’emballage et l’expédition de produits frais.
Les graines de l’essor de la robotique d’entrepôt ont été semées pendant la récession de 2008, lorsque les constructeurs automobiles, qui dépendent fortement de la robotique, ont subi une récession importante et prolongée. De nombreux innovateurs actuels ont une formation dans l’industrie automobile et considéraient la logistique comme mûre pour l’innovation.
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Mais contrairement à la fabrication à la chaîne, les entrepôts exigent un degré important de flexibilité. Ce n’est que récemment que des systèmes tels que la vision et l’intelligence artificielle sont devenus suffisamment bon marché et suffisamment puissants pour trier les dizaines de milliers de produits différents transitant par un entrepôt de commerce électronique. Ce saut technologique fait partie d’une plus grande adoption de la robotique : l’industrie a vu ses achats augmenter de 28 % de 2020 à 2021, selon l’Association for Advancing Automation.
Aujourd’hui, la technologie devient plus abordable et s’infiltre dans l’industrie, au-delà des grands acteurs comme Walmart et Amazon, a déclaré Rueben Scriven, analyste senior chez Interact Analysis qui couvre l’automatisation des entrepôts. Il prédit une augmentation de 25 % des investissements dans la robotique et l’automatisation cette année seulement.
Les sociétés immobilières investissent également dans les start-ups robotiques. Par exemple, Prologis, un géant industriel doté d’un réseau mondial d’entrepôts, a versé des dizaines de millions de dollars dans des entreprises de robotique par le biais de son fonds Prologis Ventures.
“Netflix est la seule entreprise capable de comprendre le streaming vidéo, et tout à coup, ce n’était pas le cas”, a déclaré Zac Stewart Rogers, professeur à l’Université de l’État du Colorado spécialisé dans la logistique et l’entreposage, qui voit une classe moyenne émergente d’utilisateurs de robotique dans l’industrie. “D’autres entreprises commenceront à rattraper l’avance d’Amazon.”
Il y a une demande accrue de robots de marchandises à personne par des entreprises comme Fetch et Locus. Ces soi-disant cobots, qui peuvent ressembler à des Segways transportant des poubelles, se déplacent entre les travailleurs dans l’ensemble de l’installation. Avec la montée en flèche du coût des matières premières comme l’acier, ces robots deviennent moins chers et plus rapides à déployer que les systèmes de convoyeurs automatisés. Certaines entreprises ont même introduit des modèles commerciaux de « robots en tant que service » pour louer ces machines aux exploitants d’entrepôts.
De nombreux analystes de l’industrie ajoutent que l’intérêt accru pour les robots découle d’un marché du travail restreint dû à un roulement élevé et à des salaires compétitifs dans d’autres domaines. L’automatisation est un levier que les entreprises pourraient utiliser pour résoudre le problème.
Les robots ne remplaceront pas les travailleurs à court terme, a déclaré M. Scriven, mais les rendront plutôt plus efficaces et productifs. Les humains seront les chefs d’équipe, commandant et entretenant des équipes de robots.
Et les robots peuvent aider au recrutement, a déclaré William O’Donnell, directeur général de Prologis Ventures.
“Cela améliorera la qualité de l’expérience pour la main-d’œuvre car au lieu de faire une chose manuelle par cœur, les individus apprendront à gérer le robot pour le maintenir opérationnel”, a-t-il déclaré. “Cela créera un cheminement de carrière et un ensemble de compétences plus sophistiquées.”
Mais les travailleurs n’ont pas nécessairement trouvé des avantages significatifs dans les progrès de la robotique, a déclaré M. Kaoosji, le défenseur des travailleurs. L’investissement dans les nouvelles technologies devra impliquer la participation de la main-d’œuvre pour s’assurer que l’évolution des emplois ne laisse pas de côté les travailleurs de longue date.
Travailler à la vitesse des machines va submerger les employés, a-t-il déclaré. “C’est essentiellement le problème du tapis roulant, comme Lucy Ricardo avec les chocolats dans ‘I Love Lucy'”, a-t-il déclaré. “Si vos machines accélèrent le rythme de travail, vous devez vous conformer à ce que la machine décide comme votre rythme de travail.”
Les constructeurs et exploitants d’entrepôts demandent déjà des conseils sur la façon d’optimiser les nouveaux espaces pour la nouvelle génération de robotique, a déclaré James H. Rock, directeur général de Seegrid, qui crée des robots mobiles autonomes qui traversent les étages des entrepôts.
Il pense que les entrepôts “éteints” – gérés par des robots 24 heures sur 24 sans nécessiter de climatisation ou d’éclairage adapté aux besoins humains – arriveront dans trois ou quatre ans. Trop de personnes dans l’industrie ont vu les avantages d’augmenter l’efficacité et de réduire les coûts et les accidents du travail, a-t-il déclaré.
On ne sait pas exactement dans quelle mesure les gains d’efficacité de la robotique affecteront la demande globale d’espace d’entrepôt. Symbotic, par exemple, affirme qu’il peut livrer la même quantité qu’un entrepôt traditionnel dans la moitié de l’espace. Un humain et un robot ont tendance à occuper un espace similaire sur le sol de l’entrepôt, mais un seul a besoin d’une salle de pause.
Les espaces vieillissants de l’industrie représentent un défi plus important : un tiers des entrepôts ont plus de 50 ans, dont 70 % ont été construits avant le 21e siècle, selon un rapport de la société de services immobiliers Newmark. Les propriétaires ne font généralement pas ces investissements eux-mêmes; les locataires et les grands détaillants ont tendance à financer les améliorations de la robotique et de l’automatisation.
Les entrepôts devront être câblés pour des besoins en énergie et des bornes de recharge considérablement accrus, ainsi que des réseaux sans fil et 5G plus sophistiqués pour permettre à la flotte de machines de communiquer. Newmark a constaté que la consommation d’énergie du secteur industriel américain augmentera plus de deux fois plus vite que tout autre secteur de l’immobilier au cours des prochaines décennies.
“Nous construisons en grande partie le même bâtiment”, a déclaré Steve Kros, partenaire régional chez Transwestern, un développeur spécialisé dans les entrepôts. « Un immeuble générique, vanille, pouvant accueillir le plus large éventail possible de locataires. Mais maintenant, ils utilisent deux ou trois fois la puissance des générations précédentes d’entrepôts. »
