L’ingéniosité, l’autonomie de la NASA L’hélicoptère Mars, n’était censé effectuer que cinq vols. Mais depuis son premier vol historique en avril 2021, l’hélicoptère a effectué 28 vols et les préparatifs sont en cours pour le 29. Selon les niveaux de poussière et l’horaire du rover Persévérance, ce vol pourrait avoir lieu plus tard cette semaine. Mais maintenant, Ingenuity fait face à un nouveau défi : on ne sait pas si l’hélicoptère survivra au prochain hiver martien, qui commence en juillet.
Comme une année martienne équivaut à environ deux ans sur Terre et que l’hélicoptère se trouve dans l’hémisphère nord, c’est le premier hiver d’Ingenuity. À l’approche du solstice, les jours raccourcissent et les nuits s’allongent, et les tempêtes de poussière pourraient devenir plus fréquentes. Tout cela signifie moins de lumière solaire pour les panneaux solaires montés au-dessus des deux pales de rotor de 4 pieds de l’hélicoptère. La poussière sur les panneaux solaires a récemment marqué la fin des opérations de l’atterrisseur InSight Mars de la NASA, et les effets du froid sur l’électronique auraient joué un rôle dans la fin des missions des rovers Opportunity et Spirit Mars.
“Nous pensons qu’il est possible de survivre”, a déclaré Dave Lavery, directeur du programme de la NASA pour l’hélicoptère Ingenuity Mars, à WIRED, mais “chaque jour supplémentaire est un cadeau”. Le chef de l’équipe JPL Ingenuity, Teddy Tzanetos, a récemment écrit dans un article de blog de la NASA que “chaque sol (jour martien) pourrait être le dernier d’Ingenuity”.
Le mois dernier, Ingenuity a brièvement perdu le contact avec la Terre en raison d’une baisse de la durée de vie de la batterie, dont la majorité est dédiée au chauffage. La NASA a rétabli le contact avec Ingenuity après deux jours, mais en raison des niveaux de batterie tombant en dessous de 70% et des températures constamment plus basses, Ingenuity suspendra l’utilisation des radiateurs embarqués la nuit pour préserver l’énergie tout au long de l’hiver de quatre mois. Les radiateurs se déclenchent généralement lorsque la température tombe en dessous de -5 degrés Fahrenheit, un chiffre réduit à -40 après la panne de courant de la batterie et la panne des communications le mois dernier. Les températures extérieures pendant l’hiver martien peuvent chuter à -112 la nuit, augmentant la probabilité de dommages aux composants électroniques à l’intérieur de l’hélicoptère.
Lundi, la NASA a annoncé la défaillance d’un capteur, retardant le vol 29 et obligeant la NASA à mettre en liaison un correctif logiciel et à s’appuyer sur un autre capteur pour régir les algorithmes de navigation d’Ingenuity.
Les tempêtes de poussière sont un facteur X. Une étude publiée en mai par une équipe de l’Université de Houston a examiné les données des capteurs de la NASA sur une période de quatre années martiennes et a constaté que les déséquilibres de l’énergie solaire et du temps chaud dans le sud augmentent la probabilité de tempêtes de poussière massives qui peuvent recouvrir le planète entière. Le printemps et l’été sont connus comme des saisons de tempêtes, mais la probabilité de violentes tempêtes diminue à mesure que le nord approche du solstice d’hiver, explique Liming Li, professeur agrégé à l’Université de Houston. Mais il y a une mise en garde : l’étude est globale et ne prend en compte aucune région en particulier. Les conditions peuvent également être différentes dans les cratères que sur le reste de la surface, et l’hélicoptère opère dans le cratère Jezero.
“C’est difficile à dire”, a déclaré Li lorsqu’on lui a demandé si d’autres tempêtes de poussière étaient en route. “Il est difficile de donner une image claire du budget de rayonnement dans le cratère Jezero avant de vraiment le mesurer.”
Alors qu’Ingenuity interrompt l’activité de vol normale, l’équipe se concentrera sur le transfert de données telles que les journaux de performances de vol et les images haute définition des huit derniers vols et sur les mises à niveau logicielles. Sur la base d’un modèle climatique, la NASA s’attend à ce que les niveaux d’énergie solaire rebondissent à un niveau permettant la reprise d’une activité normale cet automne. D’ici septembre ou octobre, si Ingenuity est capable de retrouver la capacité de chauffer ses systèmes la nuit, il pourrait reprendre ses opérations de vol régulières, recherchant des endroits potentiels pour que le rover Persévérance cache une collection d’échantillons de roche et de sol et explore ce que les scientifiques croient utilisé pour être un delta de rivière dans le cratère de Jezero.
