Cette histoire à l’origine est apparu sur Undark et fait partie de la collaboration Climate Desk.
Dans les fermes du Midwest, si Girish Chowdhary réussit, les agriculteurs lâcheront un jour des robots de la taille d’un beagle dans leurs champs comme une meute de chiens chassant le faisan. Les robots, dit-il, se précipiteront à l’ombre fraîche sous une grande diversité de plantes, arrachant les mauvaises herbes, plantant des cultures de couverture, diagnostiquant les infections des plantes et recueillant des données pour aider les agriculteurs à optimiser leurs exploitations.
Chowdhary, chercheur à l’Université de l’Illinois, travaille entouré de maïs, l’une des monocultures les plus productives au monde. Aux États-Unis, l’industrie du maïs était évaluée à 82,6 milliards de dollars en 2021, mais elle, comme presque tous les autres segments de l’économie agricole, est confrontée à des problèmes de taille, notamment l’évolution des conditions météorologiques, la dégradation de l’environnement, de graves pénuries de main-d’œuvre et l’augmentation du coût de l’agriculture. principaux intrants : herbicides, pesticides et semences.
L’agro-industrie dans son ensemble parie que le monde a atteint le point de basculement où les besoins désespérés causés par une population croissante, les réalités économiques de l’agriculture conventionnelle et les avancées technologiques convergent pour exiger ce qu’on appelle l’agriculture de précision, qui vise à minimiser les intrants et les coûts et les problèmes environnementaux qui les accompagnent.
Aucun segment de l’agriculture n’est sans ses partisans passionnés de la robotique et de l’intelligence artificielle comme solutions à, fondamentalement, tous les problèmes auxquels sont confrontés les agriculteurs aujourd’hui. L’étendue de leurs visions va de la technologie qui recouvre les pratiques agricoles existantes à une refonte complète de l’agriculture qui élimine les tracteurs, le sol, la lumière du soleil, les conditions météorologiques et même le fait d’être à l’extérieur comme facteurs de la vie à la ferme.
Mais les promesses de l’agriculture de précision ne sont toujours pas tenues. Étant donné que la plupart des systèmes promis ne sont pas sur le marché, peu de prix finaux ont été fixés et il existe de précieuses petites données réelles prouvant s’ils fonctionnent.
« Le marketing autour de l’agriculture de précision va avoir un impact énorme, nous n’avons pas encore les données pour cela », déclare Emily Duncan, chercheuse au Département de géographie, d’environnement et de géomatique de l’Université de Guelph en Canada. “Pour en revenir à l’idée que nous voulons réduire l’utilisation d’intrants, l’agriculture de précision ne signifie pas nécessairement que nous allons en utiliser moins dans l’ensemble.”
Même ainsi, Chowdhary, qui est cofondateur et directeur technique d’Earthsense, la société qui fabrique ces robots de la taille d’un beagle, espère que l’adoption de ses robots propulsera les agriculteurs bien au-delà de l’agriculture de précision, pour réfléchir à l’activité agricole dans une toute nouvelle façon. À l’heure actuelle, dit-il, la plupart des agriculteurs se concentrent sur le rendement, définissant le succès comme le fait de cultiver davantage sur la même superficie de terres. Le résultat : des monocultures industrielles horizon à horizon saturées de produits chimiques et entretenues par des machines massives et de plus en plus chères. Avec l’aide de ses robots, Chowdhary prévoit plutôt un avenir de petites fermes vivant plus en harmonie avec la nature, cultivant une diversité de cultures de plus grande valeur avec moins de produits chimiques.
“La plus grande chose que nous puissions faire est de permettre aux agriculteurs de se concentrer plus facilement sur le profit, et pas seulement sur le rendement”, a écrit Chowdhary dans un e-mail à Undark. “Les outils de gestion qui aident à réduire les coûts des engrais et des herbicides tout en améliorant la qualité des terres et en maintenant le rendement aideront les agriculteurs à réaliser plus de bénéfices grâce à des techniques fondamentalement plus durables.”
