Si tu marchais sur l’avenue Budivel’nykiv dans le centre de Marioupol à la mi-février, vous ne l’avez peut-être même pas remarqué. S’élevant entre un centre culturel grec à gauche et une discothèque avec un bowling à droite, le bureau de sept étages de Kyivstar, un fournisseur de services mobiles et Internet, était vêtu d’un revêtement gris, ponctué d’un grand logo Kyivstar blanc et orange. au-dessus de l’entrée – une façade d’entreprise typique. Vous ne l’auriez certainement pas désigné comme l’un des bâtiments les plus importants du sud-est de l’Ukraine.
En vous promenant à l’intérieur et à travers le bureau, vous auriez éventuellement trouvé la station « centrale », la ruche centrale de télécommunications mobiles connectée à 148 stations de base. Les stations, à leur tour, transmettaient les signaux sans fil que les habitants de Marioupol et d’ailleurs utilisaient pour appeler leurs proches, envoyer des SMS à des amis et se connecter tous les jours. Mais c’était alors, dans un autre monde.
“Une par une, toutes ces stations de base sont tombées en panne”, explique Volodymyr Lutchenko, directeur de la technologie de Kyivstar, lors d’un appel vidéo depuis une sécurité relative dans l’ouest de l’Ukraine. “Tout d’abord, à cause de la connexion électrique, puis à cause des dommages physiques.”
« J’ai vu qu’ils étaient en ligne. Je me dis : ‘Oui, ils sont vivants.’ »
Alisa Liddell, ancienne résidente de Marioupol
Pendant des semaines, les troupes russes ont assiégé Mariupol, coupant les approvisionnements essentiels en nourriture, en eau et en électricité. Des quartiers entiers ont été rasés par les bombardements et les missiles russes, des incendies ont brûlé des appartements, des corps de civils sont éparpillés dans les rues. Les responsables de la ville affirment que le nombre de morts à Marioupol s’élève à 5 000 et que 90 % des bâtiments ont été endommagés, bien que cela n’ait pas été vérifié de manière indépendante. Alors que des centaines de milliers de personnes se sont échappées, les autorités estiment que 170 000 personnes sont toujours piégées dans la ville, avec peu de moyens de dire à leurs proches qu’elles sont toujours en vie.
Depuis le début de la guerre non provoquée de la Russie contre l’Ukraine fin février, les systèmes de communication du pays ont été fréquemment la cible d’attaques russes. Les troupes de Vladimir Poutine ont bombardé des tours de télévision et frappé des fournisseurs d’accès Internet avec des cyberattaques perturbatrices. Les agressions paralysent la capacité des gens à communiquer avec leurs proches et à trouver des endroits sûrs, mais elles arrêtent également de signaler en temps réel les atrocités qui se produisent sur le terrain. “Nous avons un certain nombre de villes qui sont actuellement sans télécommunications”, a déclaré SSSCIP, l’agence ukrainienne de cybersécurité, le 29 mars.
Maripuol est l’un d’entre eux. Les informations ne peuvent pas entrer à Marioupol, mais elles ne peuvent pas non plus en sortir. “Nous avons réussi à assurer la sécurité du site central jusqu’à ces derniers temps”, déclare Lutchenko. Au début de la guerre, les fournisseurs de télécommunications ukrainiens ont combiné leurs réseaux – à travers le pays, 250 000 personnes de réseaux rivaux restent connectées aux systèmes de Kyivstar, selon le CTO. Mais cela aussi a été perturbé. LifeCell, un autre fournisseur de télécommunications, affirme que ses services à Marioupol sont déconnectés depuis le 27 février. Début mars, seule la station de base centrale du bureau de l’avenue Budivel’nykiv était en ligne.
Depuis que les Russes ont coupé le réseau électrique, les travailleurs de Kyivstar ont maintenu en ligne manuellement la dernière station de base de Marioupol, à l’aide d’un générateur. Même avec le service rétabli, la connexion était faible, dit Lutchenko, et les gens gravitaient vers le bâtiment Kyivstar, où le signal était le plus fort, pour se connecter et envoyer des messages à leurs proches.
Puis le bureau a été attaqué.
Tous les jours jusqu’à il s’est échappé le 15 mars, Nick Osychenko montait au 10e étage de son appartement en ville au centre de Marioupol, allumait son téléphone et traquait une connexion mobile. Il ouvrait ensuite son appareil photo et enregistrait des vidéos pour sa page Facebook – un signe pour ses amis que lui et sa famille étaient toujours en vie, malgré la dévastation qui se déroulait autour d’eux. “Vous pouvez voir comment mon visage a changé, jour après jour”, dit-il. Au cours de ces précieuses minutes en ligne, Osychenko s’est également tourné vers Telegram et les sites Web d’actualités, afin de pouvoir signaler les derniers développements aux autres personnes de son immeuble dont les appareils étaient hors tension.
