Une poignée d’anciennes parois rocheuses le long du Nil au Soudan semblent représenter le plus ancien système hydraulique connu de ce type.
De nouvelles découvertes suggèrent que les habitants de l’ancien empire de Nubie, dans le nord du Soudan, manipulaient le fleuve à leur avantage il y a déjà 3 000 ans.
Les « épis » des rivières sont des structures rigides, posées perpendiculairement à un rivage ou à une berge, que les humains utilisent encore aujourd’hui pour manipuler l’écoulement de l’eau et du limon.
Ils sont très utiles, et les agriculteurs et les plaisanciers le long du Nil le savent depuis bien plus longtemps que nous ne le savions.
Le fleuve Jaune en Chine avait les plus anciens épis connus au monde. Mais plus maintenant.
Des chercheurs en Australie et au Royaume-Uni ont trouvé des preuves que les Nubiens utilisaient des épis 2 500 ans avant, les agriculteurs chinois faisaient de même.
À l’aide de données satellitaires, d’enquêtes locales et d’études antérieures, l’équipe a révélé des centaines d’épis qui existent encore au Soudan à ce jour.
Certains sont enterrés sous les eaux du Nil, tandis que d’autres se dressent sur d’anciens lits de rivières asséchés depuis longtemps.
Leur forme, leur orientation et leur taille en disent long sur leurs objectifs possibles.
Les chercheurs soupçonnent qu’ils ont été utilisés pour piéger le limon fertile, pour irriguer les terres, pour limiter l’érosion des berges, pour se défendre contre les inondations saisonnières, pour créer des bassins de pêche optimaux ou pour empêcher les vents de sable d’étouffer les cultures.
Exemples de différents épis trouvés en Nubie soudanaise. (Dalton et al., Géoarchéologie, 2023)
Le système est si efficace qu’il est en fait toujours utilisé par les habitants, mais pas aux mêmes endroits. Les changements climatiques des trois derniers millénaires ont considérablement modifié le débit du Nil dans cette région.
“En discutant avec des agriculteurs de Nubie soudanaise, nous avons également appris que des épis de rivière continuaient d’être construits aussi récemment que dans les années 1970 et que la terre formée par certains murs est encore cultivée aujourd’hui”, a-t-il ajouté. dit l’archéologue Matthew Dalton de l’Université d’Australie-Occidentale.
“Cette technologie hydraulique à la durée de vie incroyablement longue a joué un rôle crucial en permettant aux communautés de cultiver de la nourriture et de prospérer dans les paysages difficiles de la Nubie pendant plus de 3 000 ans.”
Un épi construit au XXe siècle sur le Nil. (Université d’Australie-Occidentale)
Les anciens humains vivant le long du Nil sont connus pour avoir construit des canaux et des ports pendant des milliers d’années, mais les épis n’ont jamais été datés de manière indépendante, pensent Dalton et ses collègues.
La pratique consistant à installer des épis fluviaux le long du Nil était supposée être moderne, datant du début du XIXe siècle environ, et pourtant d’autres épis d’apparence plus ancienne existent également dans la région.
Malheureusement, les épis trouvés à proximité des sites archéologiques de Nubie sont souvent immergés dans des chenaux actifs, ce qui ne permet pas de les dater correctement.
Pourtant, ceux qui existent sur le lit d’une rivière asséchée, près d’une ancienne ville fortifiée connue sous le nom d’Amara West, datent maintenant d’entre 3 000 et 3 300 ans.
Parois rocheuses d’un épi trouvé dans un ancien canal du Nil qui s’est asséché vers 1000 avant notre ère. (Université d’Australie-Occidentale)
“Tous les murs sont situés dans des zones probablement soumises à des inondations passées, la plupart étant également visiblement contiguës à des unités d’inondation limoneuses”, écrivent les chercheurs.
Ceux qui créent un substrat rocheux épais ont probablement été utilisés pour arrêter l’eau ou piéger le limon fertile du Nil, réduisant ainsi le besoin d’irrigation. Alors que ceux qui sont debout dans une ligne auraient pu être utilisés pour bloquer le vent sablonneux ou amener les poissons dans un bassin calme.
Les chercheurs soupçonnent que les structures ont été construites pour soutenir de grandes communautés dans une région où le débit du Nil n’était pas aussi fort ou constant que plus au nord en Égypte.
Les épis auraient rendu possible la colonisation de la région, surtout si le débit du Nil diminuait, comme l’indiquent les relevés climatiques.
Pourtant, cette oasis de Nubie n’a pas duré éternellement. Vers 1000 avant notre ère, les chercheurs disent que le climat sec de la région est devenu trop inhospitalier.
Vers 200 avant notre ère, les inondations de la rivière dans certaines régions se sont probablement arrêtées pour de bon et les épis sont tombés en mauvais état.
D’autres ont été submergés.
Près de l’ancien temple de Soleb sur la rive ouest du Nil, par exemple, les chercheurs ont identifié des murs qui s’étendent jusqu’à 700 mètres (2 997 pieds) de long, fabriqués à partir de rochers pesant 100 kilogrammes (220 livres) pièce.
Contrairement aux épis de rivière trouvés sur la terre ferme, ces murs s’étendent directement ou accrochés dans les canaux actifs de la rivière, créant un canal profond et calme qui a probablement amélioré l’accès des bateaux, comme une jetée ou une jetée moderne.
Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour dater correctement ces structures, mais étant donné les épis vieux de 3 000 ans trouvés à proximité, il y a une chance que ceux-ci soient tout aussi vieux.
“Ces épis fluviaux monumentaux ont aidé à relier les peuples de l’Égypte ancienne et de la Nubie en facilitant le mouvement à longue distance des ressources, des armées, des personnes et des idées sur le Nil”, s’émerveille Dalton.
Il est étonnant que leur importance ait largement échappé à notre attention jusqu’à récemment.
L’étude a été publiée dans Geoarchaeology.
