L’idée que seul un facteur verra un courrier est basée sur une compréhension plus large du processus de traitement du courrier ; une vision de Norman Rockwell de ce qu’implique un système de distribution postale moderne. Aux États-Unis, l’extérieur de chaque pièce de courrier est photographié. Et les informations obtenues à partir de ces photos, telles que les affiliations religieuses et politiques, sont plus intimes que les gens ne le pensent. Ces données ont été décrites par un ancien agent du FBI comme « facilement abusées » et comme un « trésor ». En comparant les couvertures de courrier à la surveillance de la National Security Agency révélée lors du scandale Edward Snowden, le célèbre technologue en sécurité Bruce Schneier les a un jour qualifiées de « fondamentalement… la même chose ».
La lettre à Barksdale ne vise pas simplement à dire à l’inspecteur en chef – un fonctionnaire qui supervise des dizaines de bureaux et de laboratoires sur le terrain et une armée d’agents chargés de l’application des lois et d’autres ressources techniques – des choses qu’il sait probablement déjà. Au lieu de cela, ils aimeraient qu’il mette simplement fin au processus.
L’USPS a refusé de commenter.
Il n’y a pas de loi fédérale obligeant le bureau de poste à autoriser les couvertures de courrier. Le service postal autorise cela par le biais de ses propres réglementations, conformément aux interprétations de ce qui est le plus permissif en vertu du quatrième amendement. Ces protections ont été renforcées en 1967 à la suite d’une décision de la Cour suprême des États-Unis qui a établi un critère juridique – qui est toujours utilisé – connu sous le nom d’« attente de respect de la vie privée ». Et bien que l’interception de métadonnées électroniques, comme le notent les sénateurs, nécessite généralement une ordonnance du tribunal – car les tribunaux ont décidé que les Américains s’attendent raisonnablement à ce que ces informations soient privées – les juges n’ont pas exactement statué de la même manière dans les affaires impliquant des courriers physiques. Il y a de nombreuses subtilités en jeu, mais dans au moins une affaire majeure, les juges ont souligné un autre critère juridique, connu sous le nom de «doctrine de la vue dégagée», qui s’applique aux preuves que les enquêteurs peuvent voir clairement.
“Le risque d’abus des enveloppes postales n’est pas théorique”, écrivent les législateurs dans la lettre.
L’histoire de l’abus des enveloppes postales, comme le notent les législateurs, est longue. Un incident célèbre s’est produit dans les années 1970, lorsqu’une jeune fille de 15 ans a écrit par erreur au Socialist Workers Party – une organisation communiste fortement favorable à Cuba – alors qu’elle faisait des recherches sur un devoir scolaire impliquant le Socialist Labour Party. L’adolescente a fait l’objet d’une enquête approfondie par le FBI, qui a même envoyé un agent dans son école.
Les sénateurs notent que le comité Church, qui a été formé en 1975 pour enquêter sur les abus des services de renseignement américains, a découvert que la Central Intelligence Agency avait photographié “l’extérieur de plus de 2 millions de pièces de courrier”, tout en en ouvrant des centaines de milliers d’autres, qui appartenaient à ” militants et auteurs de premier plan.
En effet, disent les sénateurs, les craintes modernes d’abus postaux remontent aux pères fondateurs eux-mêmes, qui ont dénoncé ce que Thomas Jefferson a appelé les “infidélités de la poste”, une surveillance qui a largement forcé ceux qui sont en désaccord avec l’occupation britannique à recourir au cryptage des messages. ils souhaitaient garder le secret. Ces messages incluent, notent les législateurs, “une première proposition de déclaration des droits”.
Les législateurs demandent à Barksdale de cesser d’autoriser les couvertures de courrier sans l’autorisation d’un juge fédéral, “sauf en cas d’urgence”. Et pour accroître la transparence, disent-ils, la poste devrait commencer à publier des statistiques annuelles sur les enveloppes postales autorisées. Il ne l’a pas fait depuis au moins 2014 (conjointement avec un rapport de l’inspecteur général).
“Bien que les couvertures de courrier ne révèlent pas le contenu de la correspondance, elles peuvent révéler des informations profondément personnelles sur les tendances politiques, les croyances religieuses ou les causes des Américains qu’ils soutiennent”, écrivent les sénateurs. Par conséquent, de tels abus sont une menace, disent-ils, non seulement pour le droit des Américains de s’associer politiquement et religieusement, mais aussi de se rassembler « sans que le gouvernement ne les surveille ».
