La fusée Starship de SpaceX a explosé jeudi, quelques minutes après avoir décollé d’une rampe de lancement dans le sud du Texas. La fusée, la plus puissante jamais construite, n’a pas atteint l’orbite mais a fourni d’importantes leçons à la société privée de vols spatiaux alors qu’elle travaillait pour une mission plus réussie.
À 9 h 33, heure de l’Est, les moteurs du propulseur Super Heavy se sont enflammés dans un énorme nuage de feu, de fumée et de poussière, et Starship s’est lentement élevé. Environ une minute plus tard, la fusée a traversé une période de pression aérodynamique maximale, l’un des moments cruciaux pour le lancement de toute fusée. Peu de temps après, il a commencé à dégringoler avant d’exploser en une boule de feu au-dessus du golfe du Mexique.
Malgré le résultat fougueux de la mission, Bill Nelson, l’administrateur de la NASA, a félicité l’entreprise. “Chaque grande réalisation de l’histoire a exigé un certain niveau de risque calculé, car un grand risque s’accompagne d’une grande récompense”, a écrit M. Nelson sur Twitter.
L’agence spatiale s’appuie sur SpaceX pour construire une version de Starship qui transportera deux astronautes de l’orbite lunaire à la surface de la lune lors de sa mission Artemis III. Il y avait une grande anticipation du vol, qui avait été retardé de lundi car la fusée gargantuesque pourrait un jour transporter d’énormes quantités de marchandises et de nombreuses personnes dans l’espace.
Avant le lancement, qui n’avait personne à bord et visait à valider si la conception du système de fusée est solide, Elon Musk, le fondateur de l’entreprise, avait apaisé les attentes. Il a dit que cela pourrait prendre plusieurs essais avant que Starship ne réussisse ce vol d’essai.
Mais le lancement a franchi un certain nombre d’étapes importantes, la fusée volant pendant quatre minutes et s’éloignant bien de la rampe de lancement. Le bref vol a produit des tonnes de données permettant aux ingénieurs de comprendre les performances du véhicule.
“Cela peut sembler ainsi à certaines personnes, mais ce n’est pas un échec”, a déclaré Daniel Dumbacher, directeur exécutif de l’Institut américain d’aéronautique et d’astronautique et ancien haut responsable de la NASA. “C’est une expérience d’apprentissage.”
Pourtant, le vol n’a pas été un succès complet. Le plan de vol prévoyait que le vaisseau spatial Starship atteigne une altitude plus élevée d’environ 150 milles avant de plonger dans l’océan Pacifique près d’Hawaï environ 90 minutes plus tard. Et il reste à voir comment le résultat du vol de jeudi pourrait affecter le calendrier de la NASA, qui prévoit avec optimisme que le premier alunissage des astronautes à bord de Starship se produira fin 2025.
Lorsque SpaceX a commencé à construire Starship, il était motivé par le rêve de M. Musk d’envoyer un jour des gens vivre sur Mars, une entreprise qui nécessiterait le transport d’énormes quantités de fournitures pour réussir.
Mais les entrepreneurs et les futuristes pensent plus près de chez eux. Un véhicule gargantuesque et entièrement réutilisable réduirait le coût de l’envoi de choses dans l’espace, ce qui amènerait certains à imaginer comment Starship pourrait transporter des télescopes spatiaux gigantesques pour scruter le cosmos, ou des escadrons de robots pour explorer d’autres mondes. D’autres conçoivent des satellites plus grands qui seront moins chers car ils n’auront pas à utiliser des composants coûteux actuellement nécessaires pour s’adapter aux contraintes de taille et de poids imposées par les fusées actuelles.
“Faire voler des fusées et les réutiliser a un énorme potentiel pour changer le jeu et le transport en orbite”, a déclaré Phil Larson, qui a été conseiller spatial de la Maison Blanche sous l’administration Obama et a ensuite travaillé sur les efforts de communication chez SpaceX. “Et cela pourrait permettre de nouvelles classes entières de missions.”
Malgré le revers, SpaceX reste la société dominante dans les vols spatiaux mondiaux. Ses fusées ont déjà voyagé dans l’espace 25 fois en 2023, le lancement le plus récent s’étant conclu avec succès mercredi.
Le compte à rebours de jeudi sur le site de lancement du sud du Texas, près de la ville de Brownsville, s’est déroulé sans heurts tout au long de la matinée jusqu’à la dernière demi-minute, lorsqu’il a été interrompu pendant quelques minutes pendant que les ingénieurs de SpaceX résolvaient des problèmes techniques. Les employés du siège social de SpaceX en Californie ont commencé à applaudir bruyamment lorsque le compte à rebours a repris.
Puis, alors qu’un nuage d’échappement s’élevait autour de la fusée, elle a pris son envol.
“Cela avait l’air vraiment bien en sortant du pad, et ça a semblé vraiment bien pendant un moment”, a déclaré M. Dumbacher.
Dans une mise à jour, SpaceX a déclaré que la fusée avait atteint une hauteur d’environ 24 milles au-dessus du golfe du Mexique. La vidéo de la fusée a capturé des éclairs alors que plusieurs des 33 moteurs sont tombés en panne sur la partie inférieure du vaisseau spatial, le booster Super Heavy. Cela s’est avéré être trop pour que le système de guidage puisse compenser, et le véhicule a commencé à dégringoler dans une trajectoire en tire-bouchon.
“Cela ne semble pas être une situation nominale”, a rapporté John Insprucker, un ingénieur de SpaceX, lors de la diffusion en direct du lancement par la société.
Le véhicule Starship de l’étage supérieur ne s’est apparemment pas séparé du booster, et quatre minutes après le décollage, le système de fin de vol automatisé a détruit la fusée, mettant fin au vol dans une boule de feu.
Le lancement a tenu la promesse de SpaceX “d’excitation garantie”. Et cela a évité le pire des cas d’explosion sur la rampe de lancement, ce qui aurait nécessité des réparations importantes.
M. Musk a félicité l’équipe de SpaceX sur Twitter. “J’ai beaucoup appris pour le prochain lancement de test dans quelques mois”, a-t-il déclaré.
Karl Kriegh, 69 ans, et sa femme ont voyagé du Colorado pour le lancement et se sont ensuite attardés sur la plage de South Padre Island, où les téléspectateurs prenaient le vol à une distance sûre.
“Je suis tellement content d’avoir vécu pour voir ça”, a-t-il déclaré. “C’était incroyablement dramatique, une de ces choses sur la liste de choses à faire.”
Carlos Huertas, 42 ans, un technicien de scène qui vit à Los Angeles, était sur la plage portant un t-shirt vendu par SpaceX qui disait “Occupy Mars”.
“Je pensais que tout s’était bien passé jusqu’à ce que j’apprenne qu’il avait explosé”, a-t-il déclaré. Il a ajouté qu’il se sentait “un peu déçu même si nous savions que c’était une grande possibilité” et a dit qu’il espérait voir un autre lancement bientôt.
Les fusées lourdes comme Starship sont intrinsèquement plus complexes et plus difficiles à développer que les fusées plus petites, tout comme la construction d’un porte-avions demande beaucoup plus de travail qu’un yacht modeste. De plus, en visant à rendre toutes les pièces du vaisseau spatial réutilisables et capables de se relancer quelques heures après l’atterrissage, SpaceX tente un défi d’ingénierie qui va au-delà de ce qui a été accompli au cours des 60 dernières années de l’ère spatiale.
Ce n’est pas une surprise pour les experts que SpaceX n’ait pas pleinement réussi du premier coup.
“Ils pourraient avoir quelques questions à se poser pour savoir pourquoi certains des moteurs n’ont peut-être pas fonctionné”, a déclaré M. Dumbacher. “Ils examineront la question, ils trouveront une solution, et ils reviendront la prochaine fois et ils régleront ces problèmes et ils passeront à la fin suivante, finalement ils feront voler tout ça. le chemin en orbite. J’en suis pleinement convaincu.
Cependant, SpaceX a l’habitude d’apprendre de ses erreurs. Le mantra de l’entreprise est essentiellement : « Échouez vite, mais apprenez plus vite ».
Les entreprises aérospatiales traditionnelles ont essayé d’anticiper et de prévenir autant de pannes que possible à l’avance. Mais cette approche prend du temps et de l’argent et peut conduire à des véhicules surdimensionnés. SpaceX ressemble plutôt à une société de logiciels de la Silicon Valley – à commencer par un produit imparfait qui peut être amélioré rapidement.
Quand il a essayé de commencer à atterrir des boosters Falcon 9, les premiers ont frappé trop fort et ont explosé. À chaque tentative, les ingénieurs de SpaceX ont peaufiné les systèmes. Après son premier atterrissage réussi, d’autres suivirent bientôt. Aujourd’hui, c’est une rare surprise si un atterrissage d’appoint échoue.
Il y a quelques années, la société a adopté une approche similaire pour affiner la procédure d’atterrissage de Starship. Dans une série de tests, des prototypes de Starship ont décollé à une altitude d’environ six milles avant d’éteindre ses moteurs. Il a ensuite traversé l’atmosphère pour ralentir sa vitesse de chute avant de revenir à la verticale et de relancer ses moteurs pour l’atterrissage. Les premiers se sont terminés de manière explosive avant qu’une tentative ne réussisse finalement.
SpaceX, en tant que l’une des sociétés privées les plus précieuses, possède un important coussin financier pour absorber les revers, contrairement à ses débuts lorsque les trois premiers lancements de sa fusée d’origine, la petite Falcon 1, n’ont pas réussi à atteindre l’orbite. M. Musk a rassemblé juste assez d’argent et de pièces pour une quatrième tentative de lancement. S’il avait échoué, SpaceX aurait fait faillite. Le quatrième lancement de Falcon 1 a réussi, et SpaceX a réussi presque tous ses efforts depuis, même lorsqu’il échoue parfois au début.
Les grands programmes de la NASA comme le Space Launch System, que la NASA a utilisé lors d’une mission sans équipage sur la lune en novembre, n’ont généralement pas le même luxe d’exploser au fur et à mesure que vous apprenez.
“Les programmes gouvernementaux ne sont pas autorisés à fonctionner de cette façon à cause de cela, à cause de la façon dont toutes les parties prenantes peuvent surveiller et vous dire non”, a déclaré M. Dumbacher.
De retour sur la plage, les personnes qui se sont présentées pour le lancement ont pris le résultat de la journée avec enthousiasme.
“Est-ce que ça aurait été génial s’il n’avait pas explosé ?” dit Lauren Posey, 34 ans. « Ouais. Mais c’était quand même génial.”
James Dobbins a contribué aux reportages de South Padre Island, Texas.
