Ganymède a probablement des caractéristiques particulières. Ce n’est pas seulement la plus grande lune de Jupiter, mais de loin la plus grande de tout le système solaire – à peu près la taille de Mercure et de notre lune combinées. Il abrite environ six fois plus d’eau liquide que la Terre, mais il pourrait être caché sous 100 miles de glace, dit Witasse. Ganymède est également unique en ce qu’il possède un noyau de fer qui génère le propre champ magnétique de la lune – le seul corps rocheux du système solaire à le faire, à part Mercure et la Terre. Son champ magnétique peut provenir de sa proximité avec Jupiter, ce qui pourrait avoir provoqué une flexion de marée de sa structure interne.
Juice est équipé de nombreux outils permettant aux scientifiques d’examiner ces corps célestes de loin, notamment une caméra optique haute résolution appelée Janus, un altimètre laser appelé GALA pour mesurer la déformation de la marée de Ganymède par l’attraction gravitationnelle de Jupiter, un instrument à ondes submillimétriques appelé SWI qui examiner l’atmosphère de Jupiter et un magnétomètre appelé J-Mag pour étudier l’interaction des champs magnétiques de Jupiter et de Ganymède. “La suite complète d’instruments de pointe du vaisseau spatial fait de Juice la prochaine étape de la science”, déclare Alessandro Atzei, ingénieur du système de charge utile du projet. “Nous attendons beaucoup de nouvelles découvertes, y compris la composition du champ magnétique, le matériau des lunes et une compréhension de l’atmosphère de Jupiter.”
Atzei met également en évidence le radar pénétrant dans la glace du vaisseau spatial et sa sonde de gravité, nommés respectivement RIME et 3GM. Le radar sera capable de repérer des poches d’eau souterraine jusqu’à une profondeur d’environ 10 kilomètres, et il est probablement assez sensible pour le détecter sous la surface d’Europa, mais pas de Ganymède. La sonde gravimétrique peut fournir des informations sur l’océan interne de Ganymède, et elle pourrait déterminer de manière concluante si Callisto a un océan plus profond sous le sol.
Juice suit une longue lignée de sondes spatiales vers les planètes extérieures. Le Pioneer 10 de la NASA a survolé Jupiter en 1973, et les deux vaisseaux spatiaux Voyager ont suivi six ans plus tard. Le vaisseau spatial Galileo a tourné autour de Jupiter pendant des années à partir de 1995, permettant la découverte du champ magnétique de la lune. Aujourd’hui, l’orbiteur Juno de la NASA exécute toujours sa mission prolongée – le 8 avril, il a terminé son 50e passage rapproché de Jupiter depuis 2016. Il est difficile de prédire si Juno continuera à avancer lorsque Juice arrivera, mais le nouvel engin s’appuiera sur son les réalisations et l’héritage de son prédécesseur.
“Notre radiomètre a vu à travers la glace sur Europe et Ganymède pour la première fois, et leur instrument radar est conçu pour le faire d’une manière différente”, explique Scott Bolton, chercheur principal de Juno et astronome au Southwest Research Institute. “Leur ensemble de données nous informera afin que nous puissions regarder en arrière et réinterpréter les données Juno”,
Juno a révélé des vues spectaculaires des aurores mystérieuses et des cyclones polaires tourbillonnants de Jupiter, et il a cartographié une étrange parcelle du champ magnétique de la planète surnommée la Grande Tache Bleue. (C’est différent de l’emblématique tempête rouge de la taille de la Terre.) Le système à énergie solaire de Juno et sa voûte blindée, qui protège l’électronique sensible du rayonnement jovien, se sont avérés être une conception si efficace que les ingénieurs de Juice ont adopté quelque chose de similaire. Il y aura également une certaine synergie entre Juice et le prochain Europa Clipper de la NASA, un orbiteur qui devrait être lancé l’année prochaine et arriver en 2030.
Lorsque la sonde Galileo a terminé son travail, elle a plongé dans les profondeurs de Jupiter et s’est consumée dans l’atmosphère de la géante gazeuse. Cassini a ensuite fait de même, plongeant dans Saturne en 2017, collectant un dernier bit de données – et empêchant les déchets spatiaux – tout en accomplissant sa mission de manière spectaculaire. Un sort similaire attend Juice, qui tombera sur Ganymède à la fin de sa vie, probablement en 2035 ou quelques années plus tard.
La géante gazeuse et ses principales lunes sont des objets de fascination humaine depuis que Galileo Galilei a découvert Ganymède et ses lunes sœurs en 1610 et a fait des observations télescopiques de Jupiter lui-même. À ce jour, les gens scrutent le ciel nocturne à la recherche de la planète et de Vénus. Maintenant, les agences spatiales donnent au système jovien son regard le plus proche à ce jour. “Je pense que Jupiter est en train de devenir une cible de campagne, comme Mars l’a été pendant un certain temps”, a déclaré Bolton. « C’est une planète qui nous intrigue depuis longtemps, mais ce n’est pas facile d’accès. Ce serait formidable d’avoir plusieurs engins spatiaux là-bas en même temps.
