Cette histoire à l’origine est apparu sur Grist et fait partie de la collaboration Climate Desk.
La Californie n’est pas étrangère aux grandes fluctuations entre le temps humide et sec. Les tempêtes de la « rivière atmosphérique » qui ont frappé l’État cet hiver font partie d’un système qui a longtemps interrompu les périodes de sécheresse avec d’énormes rafales de pluie. En effet, elles fournissent entre 30 et 50 % de toutes les précipitations sur la côte ouest.
Le défilé de tempêtes qui a frappé la Californie ces derniers mois a fait tomber plus de 30 billions de gallons d’eau sur l’État, remplissant des réservoirs vides pendant des années et enterrant les villes de montagne dans la neige.
Mais le changement climatique rend ces tempêtes beaucoup plus humides et plus intenses, augmentant le risque d’inondations potentielles en Californie et dans d’autres États de la côte ouest. Ce n’est pas seulement parce que l’air au-dessus du Pacifique retiendra plus d’humidité à mesure que la température de la mer augmentera, entraînant des volumes de pluie et de neige géants, mais aussi parce que le réchauffement des températures sur terre entraînera plus de précipitations sous forme de pluie à l’avenir, ce qui conduira à plus inondations dangereuses.
La famille de tempêtes qui s’est abattue sur l’État cette semaine n’a fait que souligner ce danger, brisant les records de neige et dépassant les digues à travers l’État.
“Il y a une chaîne d’impacts en cascade”, a déclaré Tom Corringham, chercheur à la Scripps Institution of Oceanography de l’UC San Diego. “Plus vous poussez les rivières plus fort, plus vous poussez le système de protection contre les inondations de plus en plus fort, vous obtenez une sorte d’impact qui augmente de façon exponentielle. Vous inondez toute la plaine inondable, ou une digue se brise, et c’est là que vous obtenez les événements vraiment catastrophiques.
Une « rivière atmosphérique » est un long et étroit ruban d’humidité qui transporte la vapeur d’eau des tropiques vers les terres situées à des latitudes plus élevées. L’un des exemples les plus connus est le «Pineapple Express», qui coule vers l’est d’Hawaï à travers l’océan Pacifique et touche terre sur la côte ouest. Le terme rivière atmosphérique est né dans les années 1990 et s’est répandu en raison du volume d’eau élevé que ces rubans peuvent contenir : un seul peut déplacer plus de deux fois plus d’eau dans le ciel que s’écoule de l’embouchure de l’Amazone. , le plus grand fleuve du monde en volume.
Alors que les températures de la mer et de l’air dans l’océan Pacifique augmentent, les tempêtes qui frappent la côte ouest retiennent désormais plus d’humidité, entraînant des épisodes de pluie plus longs et plus intenses. Dans le même temps, les précipitations des tempêtes de faible et moyenne intensité ont commencé à diminuer, laissant la Californie osciller sur un pendule entre une sécheresse extrême et des pluies extrêmes. Les recherches suggèrent qu’avec un réchauffement supplémentaire, les événements fluviaux atmosphériques représenteront une part toujours plus importante du budget hydrique total de la Californie, déversant l’eau plus rapidement que l’État ne peut l’absorber.
“Partout dans le monde, certains endroits vont devenir plus humides, et certains endroits vont devenir plus secs, et pour la Californie, il semble que nous allons avoir les deux”, a déclaré Corringham. « Il y aura des périodes de sécheresse plus longues, puis lorsque les pluies arriveront, ces événements seront plus intenses. Pour la gestion de l’eau, ce n’est pas ce que vous voulez.
