Il y a environ 120 millions d’années, des dinosaures à quatre ailes de la taille d’un corbeau, appelés microraptors, parcouraient les anciennes forêts de l’actuelle Chine.
Bien que les chercheurs aient étudié plusieurs spécimens de Microraptor, nous ignorons encore beaucoup de choses sur ces créatures ressemblant à des oiseaux à plumes, y compris ce qu’elles mangeaient et comment elles les mangeaient.
Aujourd’hui, un fossile incroyablement rare a révélé le dernier repas préservé d’un individu : et de manière inattendue, il s’agissait d’un mammifère.
“Au début, je ne pouvais pas y croire”, explique le paléontologue des vertébrés Hans Larsson de l’Université McGill au Canada, qui a trouvé le fossile en examinant des échantillons dans les collections de musées en Chine.
“Il y avait un minuscule pied de mammifère ressemblant à un rongeur d’environ un centimètre de long parfaitement conservé à l’intérieur d’un squelette de Microraptor.”
Gros plan photo du pied de mammifère parmi les côtes de Microraptor. (Hans Larsson/Université McGill)
“Ces découvertes sont les seules preuves solides que nous ayons sur la consommation alimentaire de ces animaux disparus depuis longtemps – et elles sont exceptionnellement rares”, ajoute Larsson.
Le premier fossile de Microraptor a été trouvé dans le Liaoning, en Chine, en 2000. Il existe trois espèces connues, qui vivaient au début du Crétacé, et le fossile en question appartient au Microraptor zhaoianus.
Illustration d’un Microraptor avec un rongeur. (Hans Larsson)
Les Microraptors ont été parmi les premiers dinosaures qui ont été trouvés avec des ailes entièrement emplumées sur les bras et les jambes – et aux côtés des célèbres plumes dinosaure Archéoptéryx, ont renforcé les théories qui proposent que les oiseaux modernes soient étroitement liés aux catégories de dinosaures.
Alors que certaines études ont montré que les Microraptors auraient été capables de voler propulsé, on pense généralement qu’ils utilisaient principalement leurs ailes pour planer.
Jusqu’à présent, il n’avait été confirmé que les petits dinosaures mangeaient des oiseaux, des poissons et des lézards, et on pensait qu’ils étaient des chasseurs arboricoles qui glissaient des arbres pour capturer des proies.
Illustration de deux Microraptors. (Durbed/Art déviant/Wikimedia Commons, CC BY-SA 3.0)
La dernière découverte élargit cette idée, suggérant qu’ils étaient plus susceptibles d’être des mangeurs opportunistes qui récupéraient et s’attaquaient à une variété de vertébrés.
“Nous connaissons déjà des spécimens de Microraptor conservés avec des parties de poisson, un oiseau et un lézard dans leur ventre. Cette nouvelle découverte ajoute un petit mammifère à leur régime alimentaire, suggérant que ces dinosaures étaient des mangeurs opportunistes et non difficiles”, explique Larsson.
C’est un gros problème, car bien que les carnivores généralistes soient des stabilisateurs courants et importants dans les écosystèmes d’aujourd’hui – pensez aux renards et aux corbeaux – cela pourrait très bien être la première preuve d’un carnivore généraliste dans un écosystème de dinosaures, écrivent Larsson et son équipe.
Il est incroyablement rare de trouver des fossiles de dinosaures qui conservent leur dernier repas dans leur estomac, ajoutent-ils. De tous les fossiles de dinosaures carnivores qui ont été trouvés, nous n’en connaissons que 20 qui contiennent leurs derniers repas.
La dernière découverte porte ce nombre à 21.
En savoir plus sur leur régime alimentaire n’est pas seulement fascinant pour ceux d’entre nous qui essaient d’imaginer à quoi ressemblait le monde il y a 120 millions d’années, cela fournit également des indices importants pour les chercheurs qui travaillent dur pour comprendre exactement comment les dinosaures ont quitté la terre pour le ciel et ont évolué. dans les vrais oiseaux que nous voyons aujourd’hui.
“Savoir que Microraptor était un carnivore généraliste donne une nouvelle perspective sur le fonctionnement des écosystèmes anciens et un aperçu possible du succès de ces petits dinosaures à plumes”, explique Larsson.
La recherche a été publiée dans The Journal of Vertebrate Paleontology.
